Doba reptila: dinosaurusi i morski reptili

Mezozoik je započeo nakon razornog masovnog izumiranja na kraju perma. Kopnene životinje koje su živjele nakon toga pripadale su mnogim evolucijskim granama gmizavaca i preživjelim sinapsidima – široj grupi kojoj pripadaju sisari. U ovom promjenjivom živom svijetu dinosaurusi su postali značajna grupa.[3][18]

Neki od najstarijih pouzdano prepoznatih fosila dinosaura pronađeni su u Brazilu i Argentini, u stijenama starim otprilike 233–230 miliona godina. Ovi fosili pokazuju da su dinosaurusi već postojali u kasnom trijasu. Međutim, ne otkrivaju tačno vrijeme ni mjesto nastanka prvog dinosaura.[2]

Rani dinosaurusi živjeli su zajedno s mnogim drugim arhosaurima, uključujući velike predatore i oklopljene biljojede iz evolucijske grane krokodila. Brojnost dinosaurusa razlikovala se od regije do regije, a raznolikost njihovih vrsta, oblici tijela i ekološki značaj mijenjali su se različitim tempom.[3]

Početkom mezozoika najveći dio kopnenog dijela Zemlje pripadao je Pangei. Na tom ogromnom kopnenom masivu prostirala su se velika sušna unutrašnja područja, a klima se razlikovala od današnje. Neprekinuto kopno nije značilo da su svuda postojala jednako pogodna staništa.[7]

Rasjedanje, započeto u trijasu, počelo je razdvajati Pangeu, a njeni dijelovi nastavili su se razdvajati tokom jure i krede. Promjenjive obale i prepreke koje su stvarali okeani mijenjale su puteve kojima su se kopnene životinje mogle širiti. Mezozojski pejzaž stalno se mijenjao.[7]

Cvjetnice su promijenile ekološke odnose

Tokom krede raznolikost skrivenosjemenjača stalno je rasla. Cvjetovi, sjemenke u plodovima, plodovi i promjenjiva biološka svojstva listova stvarali su nove veze s biljojedima i oprašivačima. Same sjemenke pojavile su se mnogo prije cvjetnica.[18]

To je bila dugotrajna preobrazba. Cvjetnice nisu odmah zamijenile sve četinare, cikase ili paprati, a njihov ekološki uticaj nastavio je rasti i nakon mezozoika. Veći broj vrsta cvjetnica u određenoj flori sam po sebi nije značio da su one već dominirale njome po biomasi.[18]

Pterosauri su bili prvi poznati kičmenjaci kod kojih se tokom evolucije razvila sposobnost aktivnog leta. Njihova krila činile su opne koje je uglavnom podupirao izuzetno izduženi četvrti prst. Ptice su razvile drugačiji aparat za let na evolucijskoj grani dinosaura; pterosauri nisu evoluirali u ptice.[8]

Anatomija pterosaura i fosili svjedoče o različitim strategijama ishrane: lovu na insekte ili ribe, hranjenju sitnim kopnenim životinjama i filtriranju plijena iz vode. Zato su se načini života dugorepog pterosaura iz jure i džinovskog oblika iz krede znatno razlikovali.[12]

Jesu li ih ptice već počele istiskivati?

Nalazi iz kasne krede u Maroku otkrivaju da je pred kraj ovog perioda živjelo nekoliko grupa pterosaura različitih veličina i tjelesnih proporcija. To dovodi u pitanje pojednostavljenu sliku o njihovom dugom, neizbježnom nestajanju kako su ptice postajale sve vještiji letači.[12]

Takva otkrića ne dokazuju da je globalna raznolikost ostala nepromijenjena. Međutim, pokazuju zašto su za potkrepljivanje tvrdnji o sveopćem kompetitivnom istiskivanju potrebni čvršći dokazi od samog suživota dvije leteće grupe.

Smatra se da je udar asteroida u Čiksulubu pouzdano utvrđen uzrok masovnog izumiranja na kraju krede. Vulkanizam u Indiji otprilike u to vrijeme također je mijenjao klimu, ali nije dokazano da je za izumiranje bila neophodna kombinacija utjecaja ranijeg vulkanizma i konačnog udara.[21]

Prašina i drugi materijali raspršeni u zraku smanjili su sunčevu svjetlost i ohladili površinu. Poremećena fotosinteza pomaže objasniti kako je udar na jednom mjestu mogao opustošiti prehrambene mreže širom planete. Modeli i dalje preciziraju jačinu i trajanje ove ekološke krize.[22]

Izumrli su neptičji dinosauri, pterosauri, mozasaure i plesiosaure. Ihtiosauri su već izumrli milionima godina ranije. Neke ptičje linije prešle su ovu granicu zajedno s preživjelim sisarima i drugim gmizavcima.[5][12][14][15][16][19]