Dominio del período mesozoico – dinosaurios, pterosaurios y enormes reptiles marinos
El mundo mesozoico
Comprendiendo aproximadamente 186 millones de años (desde ~252 hasta 66 millones de años atrás), la era Mesozoica consta de los períodos Triásico, Jurásico y Cretácico. En este tiempo, los reptiles (especialmente los dinosaurios) fueron los vertebrados grandes más evidentes, ocupando las tierras, mares y aire:
- Dinosaurios prosperaron en diversos ecosistemas terrestres.
- Pterosaurios (arcosaurios voladores) conquistaron los cielos.
- Reptiles marinos, como ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios, dominaron los océanos.
Esta era siguió a la extinción masiva del Pérmico–Triásico, la extinción más grave en la historia de la Tierra, y terminó con otro gran impacto: la extinción del Cretácico–Paleógeno (K–Pg) (~66 millones de años atrás), durante la cual murieron no solo los dinosaurios no avianos, sino también muchos reptiles marinos, liberando nichos evolutivos para mamíferos y aves. "La era de los reptiles" muestra las formas finales de la evolución de los arcosaurios, revelando cómo se desarrollaron, se dispersaron y finalmente desaparecieron.
2. Inicio del Triásico: después de la mayor extinción
2.1 Recuperación tras el Pérmico y ascenso de los primeros arcosaurios
La extinción del Pérmico–Triásico (P–Tr) (~252 millones de años atrás) eliminó ~70 % de las especies terrestres y ~90 % de las marinas, cambiando radicalmente la biosfera de la Tierra. Las especies que sobrevivieron en el temprano Triásico, especialmente los primeros arcosaurios, se diversificaron rápidamente, ocupando nichos ecológicos libres:
- Arcosauromorfos: Grupo amplio que incluye a los ancestros de los cocodrilos, pterosaurios y dinosaurios.
- Sinápsidos (dominantes en el Paleozoico tardío) estaban muy reducidos, por lo que los arcosaurios comenzaron a dominar como depredadores o grandes herbívoros en muchos ecosistemas.
2.2 Aparición de los primeros dinosaurios
En el Triásico tardío (~230–220 millones de años atrás) aparecieron los primeros dinosaurios verdaderos. Fósiles en Argentina (p. ej., Eoraptor, Herrerasaurus) y Brasil, y un poco más tarde en Norteamérica (Coelophysis) muestran que eran pequeños, bípedos y de constitución ligera. Rasgos esenciales de los dinosaurios: postura vertical (extremidades bajo el cuerpo) y articulaciones especializadas en caderas, tobillos y hombros que les proporcionaron agilidad y un movimiento más eficiente que los reptiles "extendidos". En decenas de millones de años, estos primeros dinosaurios se diversificaron en dos grandes grupos:
- Saurischia ("caderas de reptil"): incluye a los terópodos (carnívoros bípedos) y a los sauropodomorfos (herbívoros que dieron lugar a los enormes saurópodos).
- Ornithischia ("caderas de ave"): diversos herbívoros (ornitópodos, tireóforos como estegosaurios, anquilosauroideos y más tarde ceratópsidos) [1], [2].
2.3 Reptiles marinos del Triásico
En los mares, nuevas líneas de reptiles marinos reemplazaron a las formas del Paleozoico:
- Ichthyosaurios: formas que recuerdan a delfines, adaptadas a nichos de depredadores en mar abierto.
- Notosuarios, de los cuales derivaron los paquipleurosaurios y más tarde los plesiosaurios: reptiles con extremidades en forma de aletas desde la costa hasta mar abierto.
Estos grupos muestran una rápida y repetida expansión adaptativa tras la extinción P–Tr, ocupando nichos marinos desde costas poco profundas hasta aguas profundas.
3. Jurásico: florecimiento de los dinosaurios, expansión de los pterosaurios
3.1 Dominio de los dinosaurios en tierra firme
Durante el período Jurásico (201–145 millones de años atrás) los dinosaurios evolucionaron hacia muchas formas icónicas, por ejemplo:
- Saurópodos (p. ej., Apatosaurus, Brachiosaurus): gigantescos herbívoros de cuello largo, que alcanzaron longitudes de 20–30+ m, considerados algunos de los animales terrestres más grandes que han existido.
- Terópodos (p. ej., Allosaurus, Megalosaurus): grandes carnívoros bípedos, pero también incluyen representantes de líneas más pequeñas y ágiles.
- Ornitischia: Estegosaurios con placas dorsales, primeros anquilosauroideos y ornitópodos bípedos más pequeños.
Los climas cálidos del Jurásico, la amplia inundación de continentes por mares y los extensos bosques de coníferas proporcionaron abundantes recursos. A medida que Pangea se fragmentaba, los dinosaurios pudieron dispersarse por vastos territorios conectados. Dominaban los ecosistemas terrestres, desplazando a otros reptiles y sinápsidos.
3.2 Pterosaurios: dominando los cielos
En ese momento, los pterosaurios perfeccionaron el vuelo activo:
- Rhamphorhynchoideos: formas primitivas de cola larga, comunes en el Jurásico temprano y medio, a menudo de cuerpo más pequeño.
- Pterodáctiloideos: formas más avanzadas con colas más cortas y a menudo grandes crestas en la cabeza, aparecidas en el Jurásico tardío. Más tarde surgieron gigantes como Quetzalcoatlus (en el Cretácico), con una envergadura de más de 10 m.
Aprovecharon nichos de vuelo desde la insectivoría hasta la piscivoría y fueron los principales vertebrados voladores hasta la aparición de las aves a partir de algunos dinosaurios terópodos a finales del Mesozoico [3].
3.3 Diversidad marina: ictiosaurios, plesiosaurios y otros
En los océanos jurásicos:
- Ichthyosaurios alcanzaron su máxima diversidad, pero comenzaron a desaparecer durante el Cretácico. Tenían cuerpos aerodinámicos, ojos grandes, adaptados para la caza en aguas profundas.
- Plesiosaurios se especializaron más, ramificándose en elasmosaurios de cuello muy largo y pliosaurios de cuello corto (por ejemplo, Liopleurodon), posiblemente alcanzando tamaños impresionantes.
Muchas grupos de peces, amonites y otras comunidades marinas invertebradas también prosperaron en océanos cálidos y poco profundos. Al finalizar el período marino, el vacío ecológico dejado por los reptiles marinos del Triásico ya había sido completamente ocupado por estos nuevos depredadores marinos superiores.
4. Cretácico: nuevas ideas evolutivas y último apogeo
4.1 Fragmentación continental y clima
Durante el período Cretácico (145–66 millones de años atrás) Pangea continuó dividiéndose en Laurasia (al norte) y Gondwana (al sur), surgiendo áreas faunísticas más definidas. Los climas cálidos de "invernadero", los altos niveles del mar y la expansión de mares epicontinentales formaron faunas diversas de dinosaurios en diferentes continentes. Fue el "apogeo" para grupos de dinosaurios más avanzados:
- Ornitischia: Ceratópsidos (Triceratops y otros), hadrosauroideos (dinosaurios "pico de pato"), anquilosauroideos, paquicefalosaurios.
- Terópodos: Tiranosaurios en el norte (T. rex), abelisaurios en el sur, además de formas más pequeñas de dromeosaurios tipo raptor.
- Sauropodos: Titanosaurios en Gondwana, entre ellos especies especialmente grandes (Argentinosaurus, Patagotitan) [4], [5].
4.2 Origen de las aves y dinosaurios emplumados
Algunas líneas de terópodos, especialmente coelurosaurios (por ejemplo, maniraptores tipo raptores), desarrollaron plumas para el calor o la señalización. En el Jurásico tardío o Cretácico temprano ya existían aves verdaderas (origen dinosauriano), como Archaeopteryx, que es una forma intermedia. Los hallazgos fósiles del Cretácico en China (fauna de Jehol) muestran cómo las líneas de dinosaurios emplumados se expandieron, llenando el vacío morfológico entre los dinosaurios "raptores" y las aves actuales, aclarando así cómo el vuelo surgió de pequeños terópodos emplumados.
4.3 Cambio en los reptiles marinos: dominio de los mosasaurios
Mientras que los ictiosaurios desaparecieron aproximadamente a mediados del Cretácico y los plesiosaurios persistieron, un nuevo grupo —los mosasaurios (formas marinas grandes emparentadas con lagartos)— se convirtió en los principales depredadores marinos. Algunos mosasaurios alcanzaron más de 15 m de longitud y se alimentaban de peces, amonites y otros reptiles marinos. Su distribución mundial en los mares del Cretácico Superior indica un cambio constante en el dominio de los depredadores marinos.
5. Complejidad de los ecosistemas: alto nivel de productividad y diversidad de nichos
5.1 Progreso de las plantas angiospermas (con flores)
Durante el Cretácico también ocurrió la aparición de las plantas con flores (angiospermas), junto con nuevas estrategias de polinización, frutos y semillas. Los dinosaurios se adaptaron a esta comunidad vegetal; los hadrosáuridos, ceratópsidos y otros herbívoros pudieron desempeñar un papel en la dispersión de semillas o ayudar indirectamente a la polinización. Junto con la intensa polinización por insectos, los ambientes terrestres se volvieron aún más complejos.
5.2 Interacción entre insectos y reptiles
La gran diversidad de plantas impulsó una explosión evolutiva de los insectos. Al mismo tiempo, los pterosaurios (algunos especializados en insectívoros) y los pequeños terópodos emplumados (parcialmente insectívoros) evidencian una red alimentaria estrecha. Los dinosaurios o reptiles más grandes modificaban el paisaje con su pastoreo y pisoteo, de manera similar a la megafauna actual.
5.3 Aparición de los mamíferos
Aunque eclipsados, los mamíferos existieron durante el Mesozoico —generalmente pequeños, nocturnos o muy especializados en insectívoros o frugívoros. Algunas formas más avanzadas (por ejemplo, multituberculados, primeros terios) ocuparon sus nichos. Sin embargo, su momento para dominar con cuerpos más grandes aún no había llegado hasta la extinción K–Pg, cuando los dinosaurios desaparecieron.
6. Evolución y extinción de los pterosaurios
6.1 Gigantes del Cretácico Superior
Los pterosaurios se diversificaron principalmente desde el Cretácico Temprano hasta el Medio, pero gradualmente comenzaron a retroceder con el avance evolutivo de las aves. Sin embargo, algunos pterosaurios (azdárquidos) alcanzaron en el Cretácico Superior envergaduras enormes (~10–12 m), como Quetzalcoatlus. Tal vez se alimentaban de carroña o de presas con patas largas como las cigüeñas. Al final del Cretácico, los pterosaurios casi desaparecieron, excepto algunas líneas que, al igual que los dinosaurios no avianos, murieron en la extinción K–Pg [6].
6.2 Competencia posible con las aves
A medida que mejoraba la eficiencia del vuelo de las aves, pudo haberse generado un conflicto ecológico con los pterosaurios pequeños o medianos, lo que contribuyó a la disminución de los pterosaurios. Sin embargo, lo que realmente causó su desaparición —ya sea la competencia directa, el cambio climático o esa extinción final— sigue siendo objeto de debate. En cualquier caso, los pterosaurios son el único grupo de reptiles que desarrolló el vuelo activo, lo que demuestra su éxito evolutivo excepcional.
7. Extinción K–Pg: fin de la “Edad de los Reptiles”
7.1 Evento catastrófico
Hace aproximadamente 66 millones de años, un gran cuerpo celeste (~10–15 km de diámetro) impactó cerca de la actual península de Yucatán (cráter de Chicxulub). Este impacto, junto con intensa actividad volcánica (traps del Decán en India), cambió rápidamente el clima mundial, la química oceánica y la transparencia de la luz. En unos pocos milenios (o quizás menos), los ecosistemas colapsaron:
- Dinosaurios no avianos se extinguieron.
- Pterosaurios murieron.
- Reptiles marinos, como los mosasaurios y plesiosaurios, se extinguieron.
- Ammonites y muchos otros grupos de plancton marino murieron o se redujeron drásticamente.
7.2 Supervivientes y consecuencias
Las aves (dinosaurios avianos), pequeños mamíferos, cocodrilos, tortugas y parte de lagartos y serpientes sobrevivieron. Tras la desaparición de los grandes dinosaurios, los mamíferos iniciaron rápidamente una radiación evolutiva en el Paleógeno, emergiendo como nuevos grandes vertebrados terrestres. Así, el límite K–Pg es un punto de inflexión crucial que cierra la era Mesozoica y comienza la era Cenozoica (“Edad de los Mamíferos”).
8. Perspectivas paleontológicas y preguntas sin resolver
8.1 Fisiología de los dinosaurios
Los estudios histológicos de huesos, anillos de crecimiento e isótopos indican que muchos dinosaurios podrían haber tenido niveles metabólicos bastante altos; algunos proponen un modelo “mesotérmico” o parcialmente endotérmico. Los terópodos emplumados probablemente se parecían aún más a las aves en la regulación de la temperatura. Preguntas como cómo los enormes saurópodos regulaban su calor corporal o qué tan rápido corrían los tiranozauroideos siguen siendo objeto de debate.
8.2 Comportamiento y estructura social
Los yacimientos de huellas indican comportamiento de manada o grupo en algunas especies de dinosaurios. Los nidos (por ejemplo, Maiasaura) evidencian cuidado parental, un rasgo avanzado que pudo haber contribuido al éxito de los dinosaurios. Se encuentran constantemente pruebas de posible cría cooperativa o comportamiento protector, ampliando el conocimiento sobre la complejidad social de los dinosaurios.
8.3 Paleobiología de los reptiles marinos
Los reptiles marinos, como los plesiosaurios, siguen planteando preguntas: ¿cómo se alimentaban o maniobraban exactamente los elasmosaurios de cuello muy largo? ¿Eran de sangre caliente, como algunos mamíferos marinos? La adaptación de los ictiosaurios a la forma de pez muestra una evolución convergente con los delfines actuales. El descubrimiento de nuevos fósiles, por ejemplo, ictiosaurios embarazados o formas inusuales de cráneos, sigue detallando las estrategias de vida de los reptiles marinos.
9. ¿Por qué dominaron los reptiles durante tanto tiempo?
- Oportunidad clave: Los arcosaurios se expandieron rápidamente cuando el dominio de los sinápsidos disminuyó, ocupando los principales nichos de depredadores y grandes herbívoros.
- Innovaciones evolutivas: Postura vertical, sistema respiratorio eficiente, rasgos sociales/cuidado parental complejos en ciertos grupos.
- Clima estable del Mesozoico: Los regímenes cálidos de "invernadero" y la amplia conexión continental permitieron a los dinosaurios expandirse ampliamente.
- Ausencia de competencia: Otras grandes líneas de herbívoros o depredadores (sinápsidos, anfibios) fueron desplazadas o quedaron como representantes de nichos pequeños.
Sin embargo, estos factores de éxito no los protegieron de una catástrofe repentina durante el evento K–Pg, destacando el papel del azar en la historia de la Tierra.
10. Legado y perspectiva contemporánea
10.1 Aves: dinosaurios vivos
Con la supervivencia de los dinosaurios avianos (aves), el legado del Mesozoico se ha trasladado al presente. Cada ave —desde el colibrí hasta el avestruz— es la única rama sobreviviente de los dinosaurios, continuando características esqueléticas, respiratorias o quizás conductuales que se formaron en el Mesozoico.
10.2 Significado cultural y científico
Los dinosaurios, pterosaurios y enormes reptiles marinos siguen siendo símbolos icónicos de la paleontología y la cultura popular, recordándonos el mundo antiguo de la Tierra y la dinámica de la vida. El gran interés público impulsa nuevas excavaciones, tecnologías avanzadas de análisis y colaboración científica. La "Era de los Reptiles" testimonia el potencial evolutivo cuando se abren oportunidades ecológicas y la fragilidad de los animales más grandes ante las perturbaciones globales.
10.3 Descubrimientos futuros
Continuando con la búsqueda de fósiles en Asia, Sudamérica, África y otros lugares, probablemente aún esperamos el descubrimiento de nuevas especies de dinosaurios o incluso grupos enteros. La tomografía computarizada avanzada, el análisis isotópico y las reconstrucciones 3D pueden revelar comportamientos, colores, dietas o ritmos de crecimiento antes inaccesibles. Además, la revisión de colecciones de museos con nuevas tecnologías a menudo produce nuevos hallazgos. Sin duda, la historia de la "Era de los Reptiles" del Mesozoico continúa y se expande con cada nuevo descubrimiento.
Nuorodos ir tolesnis skaitymas
- Benton, M. J. (2019). Dinosaurios redescubiertos: La revolución científica en paleontología. Thames & Hudson.
- Brusatte, S. L. (2018). El auge y la caída de los dinosaurios: Una nueva historia de un mundo perdido. William Morrow.
- Padian, K., & Chiappe, L. M. (1998). “El origen y la evolución temprana de las aves.” Biological Reviews, 73, 1–42.
- Upchurch, P., Barrett, P. M., & Dodson, P. (2004). “Investigación sobre dinosaurios saurópodos: una revisión histórica.” En The Sauropods: Evolution and Paleobiology, University of California Press, 1–28.
- Carrano, M. T., & Sampson, S. D. (2008). “La filogenia de Tetanurae (Dinosauria: Theropoda).” Journal of Systematic Palaeontology, 6, 183–236.
- Witton, M. P. (2013). Pterosaurios: Historia Natural, Evolución, Anatomía. Princeton University Press.