Desde la extinción de los dinosaurios hasta las nuevas nichos que se abrieron: desde pequeñas criaturas parecidas a hachas hasta grandes mamíferos
Una nueva era después de los dinosaurios
Hace 66 millones de años, la extinción masiva K–Pg eliminó a los dinosaurios no avianos, así como a reptiles marinos como los mosasaurios y muchos otros grupos. Aunque la extinción de grandes vertebrados terrestres fue una catástrofe para los ecosistemas mesozoicos, liberó un “espacio” ecológico que hasta entonces los mamíferos —largamente suprimidos por los dinosaurios— pudieron ocupar rápidamente. Durante el Paleoceno, Eoceno y después, estos pequeños animales aislados evolucionaron en muchas formas: desde enormes herbívoros (ungulados) hasta depredadores ápice (creodontos, luego carnívoros verdaderos), hasta ballenas marinas y murciélagos voladores. Los mamíferos modernos son el legado de esta excepcional radiación post-crataciense, ilustrando el éxito basado en la adaptación y la innovación.
2. Raíces de los mamíferos mesozoicos
2.1 Primeros mamíferos: pequeños y a menudo nocturnos
Los mamíferos surgieron de manera similar o un poco antes que los dinosaurios en el Triásico tardío (~hace más de 225 millones de años). Sus antecesores fueron sinápsidos (a veces llamados “reptiles mamiferoides”), y los primeros mamíferos verdaderos eran pequeños, con una estructura avanzada de mandíbula y huesos del oído, pelaje para conservar el calor y lactancia. Por ejemplo:
- Morganucodon (~205–210 millones de años): Mammaliaform basal, pequeño insectívoro.
- Multituberculados: Grupo muy exitoso en la era mesozoica, frecuentemente comparado con roedores por sus nichos ecomórficos.
Estos animales coexistieron con los dinosaurios durante más de 100 millones de años, ocupando principalmente nichos nocturnos menores o de insectívoros, probablemente evitando así la competencia directa con grandes reptiles diurnos.
2.2 Limitaciones del Mesozoico
Los tamaños corporales mayores y las amplias áreas de actividad diurna estuvieron fuertemente limitados por el dominio de los dinosaurios. Muchos mamíferos permanecieron pequeños (desde el tamaño de un musaraña hasta el de un gato). Esto lo confirman los hallazgos fósiles, que muy raramente muestran mamíferos mesozoicos grandes. Hay excepciones (Repenomamus – mamífero cretácico que se alimentaba de crías de dinosaurios), pero son raras.
3. Extinción K–Pg: surge una nueva oportunidad
3.1 Eventos catastróficos
Hace 66 millones de años, el impacto del asteroide Chicxulub y posiblemente las intensificadas erupciones de los traps de Decán en India causaron conmociones planetarias: un "invierno de impacto", incendios globales, lluvia ácida, etc. Los dinosaurios no avianos, pterosaurios, grandes reptiles marinos y muchos grupos de invertebrados se extinguieron. Organismos más pequeños y flexibles – aves, pequeños reptiles, anfibios y mamíferos – tuvieron mayores posibilidades de supervivencia tras la catástrofe. Al principio, el mundo carecía de recursos, por lo que la adaptación se volvió esencial.
3.2 Mamíferos sobrevivientes
Los mamíferos sobrevivientes probablemente se caracterizaron por:
- Cuerpos pequeños: Requerimientos absolutos de alimento más bajos.
- Dieta flexible: Los insectívoros u omnívoros podían aprovechar recursos temporales.
- Hábitos seguros de ocultamiento: La construcción de cuevas o nidos protegía contra los extremos ambientales.
Después de que el estrés climático más severo disminuyó, estas líneas sobrevivientes encontraron un mundo sin grandes competidores, ideal para una rápida radiación.
4. Paleoceno temprano: radiación de los mamíferos
4.1 "Explosión" del Paleoceno
Paleoceno (66–56 millones de años) experimentó un notable aumento en el tamaño, diversidad y abundancia de los mamíferos:
- Los multituberculados continuaron prosperando como herbívoros/omnívoros similares a roedores.
- Nuevas líneas de mamíferos placentarios y marsupiales se expandieron, incluyendo herbívoros especializados, depredadores e insectívoros.
- Los condilartros (ungulados arcaicos) surgieron, evolucionando luego hacia los ungulados modernos.
- Los cimoléstidos o "depredadores paleocenos" ocuparon nichos de pequeños depredadores.
Sin dinosaurios, los mamíferos se establecieron en nichos libres: herbívoros medianos a grandes, depredadores, trepadores o formas voladoras. Yacimientos fósiles como la cuenca de Bigorno en Norteamérica muestran una gran cantidad de restos de mamíferos del Paleoceno temprano, reflejando ecosistemas de transición que se recuperaban tras la extinción [1], [2].
4.2 Clima y vegetación
El clima cálido del Paleoceno, con bosques renovados en lugar de la vegetación mesozoica destruida, proporcionó muchas fuentes de alimento. Las angiospermas (plantas con flores), que se extendieron ya en el Cretácico tardío, ofrecían frutos y semillas para nuevas dietas de mamíferos. Mientras tanto, los insectos también se recuperaron, apoyando el auge de los insectívoros. Así se formaron comunidades de mamíferos cada vez más complejas.
5. Eoceno y diversidad posterior
5.1 "Segunda" fase de la evolución de los mamíferos
Eoceno (~56–34 millones de años) período en el que los mamíferos se especializaron aún más:
- Los ungulados (ungulados): se dividieron en artiodáctilos (ungulados pares) y perisodáctilos (ungulados impares).
- Los primates continuaron evolucionando con características adaptadas a los árboles (adapiformes, omomios).
- Los primeros mamíferos carnívoros (miácidos) y otras líneas de depredadores comenzaron a cambiar o suplantar a los grupos carnívoros más antiguos del Paleoceno (por ejemplo, los creodontes).
En muchas líneas, el tamaño corporal aumentó. Algunos antepasados de las ballenas (pakicétidos) pasaron de la tierra al agua a principios del Eoceno, convirtiéndose finalmente en cetáceos completamente marinos. Las configuraciones ecológicas se volvieron cada vez más sofisticadas, recordando a muchas manadas de mamíferos modernos.
5.2 PETM (Máximo térmico del Paleoceno–Eoceno)
PETM (~56 millones de años) fue un calentamiento rápido y breve, probablemente causante de migraciones y cambios evolutivos en mamíferos. Muchas líneas parecen aparecer en registros fósiles del hemisferio norte, provenientes del sur. La plasticidad de los mamíferos – potenciada por la endotermia – les permitió adaptarse mejor a extremos climáticos que otras grupos quizás no soportarían.
6. Innovaciones adaptativas y nichos liberados
6.1 Salto en el tamaño corporal
Una de las características más notables de los mamíferos post-Cretácico fue el rápido cambio en el tamaño corporal. Hasta el Eoceno medio, ciertos herbívoros (p. ej., brontoterios o grandes perisodáctilos) alcanzaban tamaños comparables a dinosaurios menores. El fenómeno "Regla de Cope" (Cope’s Rule), que indica que la evolución tiende a aumentar el tamaño promedio, explica en parte cómo la desaparición de dinosaurios liberó nichos ecológicos para mamíferos grandes.
6.2 Estrategias sociales / conductuales complejas
Los mamíferos desarrollaron cuidado parental avanzado, posibles grupos sociales y diversas especializaciones dietéticas. La endotermia permitió actividad nocturna o en ambientes fríos. Algunas líneas (p. ej., roedores) se adaptaron excelentemente: reproducción rápida, dietas flexibles, reemplazando nichos de pequeños dinosaurios o grandes reptiles.
6.3 La conquista del aire y el agua
Los murciélagos (orden Chiroptera) emprendieron un verdadero vuelo, función que antes cumplían los pterosaurios. Mientras tanto, nuevas familias de mamíferos marinos (ballenas, sirenios) pasaron de tierra a mar, reemplazando los nichos mesozoicos de reptiles marinos como grandes depredadores / consumidores oceánicos. En cada ámbito – aire, tierra, mar – los mamíferos ocuparon posiciones firmes, sin ser eclipsados por dinosaurios o reptiles marinos.
7. Las líneas principales tras el K–Pg
7.1 Órdenes placentarios
Los órdenes actuales de mamíferos placentarios (primates, carnívoros, ungulados, roedores, etc.) derivan de las radiaciones del Paleoceno–Eoceno. Estudios filogenómicos muestran que las principales ramas se separaron en o justo después del límite K–Pg, aunque la fecha exacta es debatida. Algunas líneas pudieron comenzar a divergir en el Cretácico tardío, pero solo realmente se diversificaron tras la extinción [3], [4].
7.2 Marsupiales
Los marsupiales prosperaron en el Cenozoico temprano especialmente en Sudamérica y Australia, continentes aislados. Su distribución en Norteamérica fue históricamente limitada hasta migraciones posteriores. El evento K–Pg pudo haber sido un factor nivelador "enfermedad", permitiendo temporalmente la expansión de marsupiales, antes de que los placentarios dominaran la mayoría de los territorios.
7.3 El ocaso de los multituberculados
Multituberculados: mamíferos "roedores" mesozoicos exitosos, sobrevivieron hasta el Paleoceno, pero gradualmente desaparecieron, siendo reemplazados por los verdaderos roedores (aparecidos en el Eoceno) y otros placentarios evolucionados. Esto indica que algunos grupos mesozoicos finalmente cedieron lugar a nuevos clados surgidos tras la victoria en la competencia.
8. Datos y fuentes fósiles
8.1 Yacimientos paleocenos importantes
Regiones como la cuenca de Williston, la cuenca de San Chuano y la cuenca de París contienen muchos fósiles de mamíferos del Paleoceno. Cada hallazgo revela la recuperación de ecosistemas tras la crisis K–Pg, con formas intermedias que conectan restos mesozoicos y órdenes más modernos. Detalles finos de cráneos y dientes muestran cómo la dieta se diversificó rápidamente: algunos se adaptaron a vegetación dura, otros a la carnivoría u omnivoría.
8.2 Lagerstätten eocénicos
Messel (Alemania), Green River (Wyoming, EE. UU.) y Fayum (Egipto) son yacimientos del Eoceno que han preservado fósiles de mamíferos en condiciones excepcionales (a veces incluso restos de pelaje o contenido estomacal). Testifican ejemplos de caballos primitivos, primates, murciélagos, formas transicionales de ballenas y sus exuberantes ecosistemas.
8.3 Filogenia molecular
Además de los fósiles, los relojes moleculares, basados en el ADN de mamíferos modernos, ayudan a determinar fechas de divergencia. Aunque las escalas temporales de fósiles y estudios moleculares a veces no coinciden, ambas indican que la gran ola de diversidad de mamíferos ocurrió tras el límite K–Pg, cuando el fin de las restricciones del mundo cretácico "liberó" estas líneas.
9. ¿Por qué surgieron los mamíferos?
9.1 Factores ecológicos y biológicos
- Existencia pequeña, omnívora o insectívora: sobrevivió mejor al cataclismo K–Pg que los grandes especializados.
- Endotermia y pelaje: Permitió regular el calor incluso durante el "invierno nuclear".
- Estrategias reproductivas: Mayor cuidado parental, lactancia, posiblemente una generación más rápida, favorable para la adaptación.
Estas características dieron a los mamíferos ventajas tras el K–Pg, permitiéndoles ocupar rápidamente nichos vacíos cuando el mundo se estabilizó.
9.2 Plasticidad morfológica
Los mamíferos se caracterizan por formas corporales flexibles: postura erguida, sistema dental compuesto por varios tipos de dientes (molares, colmillos, incisivos) y tipos de extremidades adaptadas. Sin los dinosaurios como grandes herbívoros/carnívoros, pudieron expandirse sin obstáculos hacia nuevos límites morfológicos, desde grandes herbívoros hasta depredadores ápice, trepadores, voladores o especialistas acuáticos.
10. Importancia para la historia de la vida en la Tierra
10.1 Fundamento de las faunas actuales
El auge de los mamíferos Spartus en el Paleógeno sentó las bases para los ecosistemas terrestres modernos: los Primates finalmente dieron lugar a monos y humanos, los Plėšrūnai a gatos y perros, los Artiodaktilai a ganado y ciervos, etc. Los mamíferos marinos ocuparon los nichos de los reptiles marinos mesozoicos, evolucionando ballenas, focas, y más. Básicamente, el fin de los dinosaurios determinó el mundo dominado por mamíferos que conocemos.
10.2 Patrones post-extinción
Al observar cómo los mamíferos crecieron tras el K–Pg, entendemos un patrón general en que la vida se recupera después de extinciones masivas. Los oportunistas sobrevivientes evolucionan hacia varios “experimentos” morfológicos. Tras millones de años, estas líneas se consolidan en nuevos ecosistemas estables. Si no fuera por ese impacto cósmico, los grandes dinosaurios quizás aún dominarían, limitando para siempre la evolución de los mamíferos.
10.3 Lecciones para la biodiversidad biológica contemporánea
Con el cambio climático y los ecosistemas de la Tierra bajo la influencia humana, la extinción K–Pg subraya la importancia de las perturbaciones repentinas, el estrés climático y las capacidades de adaptación de ciertos grupos. Los mamíferos prosperaron en el nuevo ambiente solo cuando la extinción eliminó a los grandes competidores. La crisis ecológica actual también puede “dar oportunidad” a ganadores inesperados (especies invasoras o generalistas), mientras las especializadas desaparecen. Al estudiar la recuperación post-extinción, entendemos cuán rápido puede reorganizarse la biodiversidad y cuán inesperados pueden ser los resultados.
Conclusión
El ascenso de los mamíferos tras la extinción K–Pg es una de las transformaciones más importantes en la historia de la Tierra. Los mamíferos, largamente eclipsados por los dinosaurios, aprovecharon la oportunidad para dispersarse en nichos libres y en un tiempo relativamente corto desarrollaron formas que abarcan desde el tamaño de un musaraña hasta gigantes comparables a rinocerontes. En períodos posteriores se diversificaron aún más en primates, carnívoros, ungulados, murciélagos, cetáceos marinos, etc., creando el mundo actual de los mamíferos.
Aunque los dinosaurios siguen siendo símbolos icónicos de la prehistoria, su extinción creó las condiciones para el éxito de nosotros, los mamíferos, destacando una paradoja: que una extinción trágica puede estimular una nueva ola de innovaciones. A través del registro fósil, los cambios morfológicos y los datos moleculares, los paleontólogos cuentan una historia dinámica de cómo los pequeños mamíferos mesozoicos, a menudo nocturnos, se convirtieron en los creadores del nuevo mundo del Cenozoico, mostrando cómo grandes perturbaciones pueden reorganizar el paisaje evolutivo, abriendo puertas a victorias inesperadas.
Nuorodos ir tolesnis skaitymas
- Alroy, J. (1999). “El registro fósil de mamíferos de América del Norte: evidencia de una radiación evolutiva en el Paleoceno.” Systematic Biology, 48, 107–118.
- Rose, K. D. (2006). El comienzo de la era de los mamíferos. Johns Hopkins University Press.
- O’Leary, M. A., et al. (2013). “El ancestro de los mamíferos placentarios y la radiación post–K–Pg de los placentarios.” Science, 339, 662–667.
- Beck, R. M. D., & Lee, M. S. Y. (2014). “¿Fechas antiguas o tasas aceleradas? Relojes morfológicos y la antigüedad de los mamíferos placentarios.” Proceedings of the Royal Society B, 281, 20141278.