Fossile de trace, pas un minéral

Le coprolithe est une ichnofossile — preuve du comportement d'un organisme, pas d'une partie du corps. C'est « ce qui s'est passé », conservé dans la pierre. La composition minérale dépend de l'enterrement et de la chimie de l'eau souterraine, donc les régions diffèrent.

Ce qui est inclus, ce qui ne l'est pas

• Coprolithe — excréments minéralisés (complètement « transformés » en pierre).
• Paléofécalies — excréments desséchés ou partiellement minéralisés (souvent archéologiques, parfois encore organiques).
• Cololite — contenus intestinaux fossilisés à l'intérieur du corps ; apparenté mais pas un « paquet » rejeté.

Phosphatisation

Les excréments sont naturellement riches en phosphates. Dans les milieux marins et terrestres, apatite précipite tôt, « liant » la masse et conservant les détails fins (même des fragments fragiles d'écailles de poisson ou de tissus végétaux).

Ciment carbonaté et ferrugineux

Dans les eaux riches en carbonates, la masse peut être durcie par calcite (ou sidérite/oxydes de fer). Ces morceaux sont généralement bruns à rouges et peuvent réagir faiblement à l'acide.

Silicification

Les flux liquides ultérieurs peuvent silicifier le coprolithe (calcédoine/jaspe), formant des cœurs polis « d'agate » avec des bandes et des cavités. C'est une variété adaptée aux bijoux, familière à beaucoup.

Palette

• Gris/noir — fragments riches en phosphates ; parfois brillants en coupe.
• Marron/ocre — masses durcies par des carbonates ou des composés de fer.
• Rouge rosé — taches de fer ; éclat terreux.
• Orange/pêche agate — remplacement par calcédoine avec bandes et cavités.
• Vert lilacé — nuances de fer réduit ou glauconite dans certains sédiments nus.

Dans les fractures fraîches, on peut voir des particules incluses (miettes d'os, fragments de coquilles, restes végétaux) dans une matrice contrastée.

Dictionnaire des formes

• Spiralé — formes en tire-bouchon/sillons spiraux, associées aux animaux possédant une valve spirale intestinale (ex. de nombreux requins, raies, certains poissons anciens).
• Granulés — morceaux ronds ou allongés en forme de "saucisse" avec des marques subtiles de rétrécissement (caractéristique de nombreux vertébrés).
• Segmentés — stries visibles en "bandes", parfois effilées à une extrémité.
• Amorphes — masses désordonnées, plus fréquentes chez les herbivores avec beaucoup de restes végétaux.

Conseil photo : une lumière rasante à faible angle (~25–35°) fait ressortir les sillons et inclusions de surface. Éclairer les fragments silicifiés par l'arrière fait scintiller les bandes d'agate.

« Confettis » alimentaires

Cherchez des éclats d'os anguleux (phosphatés, parfois poreux), des plaques brillantes de écailles de poisson (ganoin), des fragments fins de coquilles, des enveloppes de graines ou des fibres végétales. Elles se distinguent souvent par leur couleur ou leur éclat dans la matrice.

Indices dans les matrices

Les matrices phosphatées paraissent denses et fines ; les matrices calcitiques peuvent montrer des cristaux microsparitiques dans les fissures ; les silicifiées révèlent des bandelettes de calcédoine et un éclat micro-quartz.

Texture de surface

Parfois, les rainures initiales, tubercules ou sillons en spirale subsistent. La désagrégation crée une fine croûte ; une fracture fraîche et soigneuse révèle beaucoup plus clairement l'histoire interne.

Concrétions (ferro-manganèse/carbonate)

Peuvent imiter des granules, mais ne contiennent pas de inclusions alimentaires internes et montrent une accumulation concentrique de ciment. En coupe, généralement homogènes.

Remplissages de terriers et rouleaux d'argile

Les remplissages de terriers de vers/crabes ou les morceaux d'argile détachés ressemblent à des excréments. Ils tendent à montrer des marques de parois tubulaires ou des dépôts stratifiés, plutôt que des déchets alimentaires mélangés.

Restes de racines (rizolithes)

Les racines minéralisées laissent des formes tubulaires avec une ramification et une texture fibreuse—pas un mélange aléatoire de restes alimentaires.

« Tire-bouchon du diable » (Daemonelix)

Souvent pris pour un coprolithe spiralé géant ; en réalité, c’est un ancien système de grottes (grottes fossiles de rongeurs/castors), pas des excréments.

Accumulations de gastrolithes

Les calculs gastriques sont des graviers arrondis, bien polis sans matrice ; les coprolithes sont une masse liée avec des particules mixtes.

Liste de contrôle rapide

• Y a-t-il des inclusions alimentaires mixtes à l’intérieur ? ✔
• Y a-t-il des caractéristiques de forme cohérentes (spirale, conicité, segments) ? ✔
• La matrice correspond-elle à la diagenèse locale (phosphate/calcite/silice) ? ✔ → Il est probable que ce soit un coprolithe.

Où les trouver

Les coprolithes sont connus du Paléozoïque au Cénozoïque dans les dépôts marins et terrestres. On les trouve souvent avec des os et des dents : dans les gisements phosphatés côtiers (ex. alluvions fluviales et déchets de carrières dans certaines régions du sud-est des États-Unis), dans les horizons classiques de dinosaures d’Amérique du Nord et du Royaume-Uni, ainsi que dans des formations riches en poissons comme les bassins éocènes de Green River. Les coprolithes silicifiés « agate » sont connus de plusieurs localités de l’Ouest américain et ailleurs.

Boom des engrais à l'époque victorienne

Histoire amusante : au XIXe siècle en Grande-Bretagne, dans certaines régions du Cambridgeshire et du Suffolk, on pratiquait la « minière de coprolithes » pour extraire des phosphates destinés aux engrais. Tous les fragments n’étaient pas des excréments directs — certains étaient des nodules phosphatés — mais le nom est resté, et les champs ont été fertilisés.

Nettoyage

• Mécanique à sec : cure-dents en bois, brochettes en bambou, pinceaux doux. L'air comprimé aide à souffler la poussière.
• Évitez les acides — ils peuvent corroder le ciment carbonaté et les phosphates sensibles.
• Trempez brièvement dans de l'eau avec une goutte de savon doux uniquement les fragments silicifiés solides ; séchez soigneusement.

Consolidation

• Renforcez les zones fragiles avec une fine couche réversible de Paraloid B‑72 (solution acétone), appliquez avec modération.
• Un léger polissage convient aux fragments silicifiés exposés ; évitez les accumulations cireuses qui peuvent masquer les détails.
• Évitez l'humidité élevée prolongée et les variations de température—cela protège le ciment fragile.

Exposition

• Montrez à côté de l'exemplaire naturel une coupe/coupe polie—pour l'histoire intérieure/extérieure.
• Utilisez des fonds neutres ; lumière rasante pour la texture, léger contre-jour—pour l'intérieur de l'agate.
• Des étiquettes claires et honnêtes transforment le "facteur de rigolade" en curiosité et connaissance.

Contre-jour

Tenez une fine tranche ou un petit coprolithe poli contre la lumière. Les intérieurs silicifiés brillent et révèlent des bandes et des inclusions comme de petites constellations.

Indice d'acide (seulement sur éclat)

Déposez un peu d'acide très dilué sur un petit éclat de fracture : la moussage indique un ciment carbonaté ; aucune réaction—phosphate/silice. Ne testez pas sur des surfaces finies.