Serpentine — La verdure des profondeurs de la Terre
La serpentine n'est pas un minéral unique, mais un groupe de trois « cousins » proches. Ensemble, ils transforment les roches sombres riches en magnésium en verts doux et à l'éclat soyeux. Certains morceaux se sculptent comme du beurre, d'autres — comme le bowenite — se polissent jusqu'à un brillant éclatant rappelant le jade. Le nom vient des motifs « peau de serpent » de la pierre, pas d'un accord avec des serpents. (Ils auraient demandé un cachet.)
Identité et noms 🔎
Groupe de minéraux vs. roche
Serpentine — est un groupe de minéraux (antigorite, lizardite, chrysotile). Une roche composée principalement de minéraux de serpentine s'appelle serpentinite. Les deux noms sont utilisés : l'un pour les ingrédients, l'autre pour le « gâteau ».
Variétés translucides
Bowenite (antigorite semi-transparente et dure) est appréciée pour la sculpture et les cabochons ; williamsite — serpentine vert pomme avec des points de magnétite/chromite. Les termes commerciaux « new jade », « Afghan jade » ou « Xiuyan jade » désignent souvent de la serpentine — un excellent matériau, mais pas du vrai jade.
Où il se forme 🧭
Des roches du manteau + eau
La serpentine se forme lorsque les roches ultramafiques (péridotite, dunite) s'hydratent à basse-moyenne température. L'eau pénètre dans l'olivine/pyroxène et les « réécrit » en serpentine + magnétite ± brucite — parfois hydrogène est libéré.
Ophiolites et zones de subduction
Sites classiques : fragments de fond marin ancien soulevés (ophiolites) et limites de plaques où circulent des fluides. Veines, zones de cisaillement et textures réticulées racontent l'histoire des fluides + roches + temps.
Textures selon la croissance
Le lizardite forme des masses finement plâtrées, l'antigorite des plaques ondulées/lames, et le chrysotile remplit les fines veines de fibres soyeuses. Tout cela peut se mélanger dans une même pierre.
Recette : roche ultramafique chaude rencontre l'eau → la terre respire en vert.
Dictionnaire des couleurs et motifs 🎨
Palette
- Du vert pomme au pistache — caractéristique du lizardite à grain fin.
- Olive/forêt — plaques d'antigorite et serpentinite veiné.
- Veines noires — joints de magnétite/chromite.
- Stries blanches — veines et cicatrices de calcite/dolomite.
- Vert semi-transparent — matière première des cabochons de bowénite.
Les surfaces polies montrent un éclat cireux à gras ; certains antigorites en plaques offrent un subtil éclat soyeux.
Termes des motifs
- « Peau de serpent »/moucheté — verts entrelacés avec une texture réticulée fine.
- Antigorite striée — plaques légèrement courbées créant un flux linéaire.
- Verd antique — fragments de brèche de serpentine, collés au calcite (pierre architecturale classique).
- Éclat de surface glissante — satinés, avec des rainures, surfaces de vieilles fractures.
Conseil de photographie : Un éclairage bas et latéral (~25–30°) fait ressortir l'éclat cireux et met en valeur les veines de magnétite. Un fond gris neutre maintient les verts authentiques.
Propriétés physiques et optiques 🧪
| Propriété | Intervalle typique / remarque |
|---|---|
| Composition chimique | ~Mg₃Si₂O₅(OH)₄ (Fe, Ni peuvent être remplacés) |
| Politipai | Antigorite (en plaquettes, monoclinique) ; lizardite (finement plaquetée, trigonale) ; chrysotile (fibres, monoclinique) |
| Dureté (échelle de Mohs) | ~2,5–3,5 habituellement ; bowénite jusqu’à ~5–5,5 (plus dur, « gemme ») |
| Densité relative | ~2,55–2,65 (semble plus léger que la néphrite) |
| Clivage / Fracture | Faible ; clivage en plaquettes/fibres ; fracture coquille d'œuf à éclats |
| Brillance | Cireux, gras, jusqu’à soyeux ; antigorite polie — vitreux |
| Transparence | Opaque à semi-transparent (bowénite, williamsite) |
| Optique | IR (indice de réfraction) ~1,54–1,57 (variable) ; biaxe ; généralement inerte–faible UV |
| Autre | Peut être faiblement magnétique à cause des points de magnétite ; les veines de calcite bouillonnent à l'acide, contrairement à la serpentine elle-même |
Au microscope 🔬
Textures en réseau
Le péridotite serpentinisée peut montrer un « réseau » polygonal — de fins réseaux où les grains d'olivine ont changé du bord vers l'intérieur. La magnétite saupoudre les joints comme une ligne sombre de « mastic ».
Plaquettes d'antigorite
Vous verrez des plaquettes/lames ondulées qui donnent une texture soyeuse et directionnelle. Cela peut rendre le polissage légèrement anisotrope — c’est une partie du charme.
Veines et « voyageurs »
Des veines blanches de calcite/dolomite traversent la roche ; des points noirs de chromite/magnétite suivent les fractures. Un petit aimant peut à peine attirer les zones riches en magnétite.
Minéraux similaires et noms imprécis 🕵️
Néphrite et jadéite (vrai « jade »)
Plus dur et plus solide (néphrite ~6–6,5 ; jadéite ~6,5–7) ; densité spécifique plus élevée (néphrite ~2,9–3,1 ; jadéite ~3,3+) ; polissage plus vif et vitreux. La serpentine a un éclat plus chaud/cireux et se raye plus facilement.
Préhnite et calcédoine
Les deux peuvent être vert pâle et semi-transparents, mais ont une fracture coquille et une dureté plus élevée (non rayés au couteau). L'éclat de la serpentine est cireux, pas vitreux.
Pierre savonneuse (riche en talc)
Plus tendre (se raye à l'ongle), poudreux, souvent gris ; utilisé pour plans de travail/sculptures en stéatite. La serpentine est plus dure et généralement plus verte.
« New jade » et pierres teintées
Beaucoup de verts pomme vifs sont de la serpentine, vendue comme « jade ». Les pigments peuvent s'accumuler dans les pores et fissures. La teinte naturelle de la serpentine varie subtilement, sans uniformité néon.
Marbre vert
Les pierres riches en calcite, vendues comme « marbre vert », sont souvent des brèches de serpentine (verd antique). Les veines de calcite moussent ; la matrice de serpentine non.
Liste de contrôle rapide
- Éclat cireux/gras et sensation fraîche « savonneuse » ?
- Les variétés plus tendres se rayent au couteau ; la bowénite résiste.
- Poids inférieur à la néphrite ; magnétisme faible possible dû à des points.
Sites de découverte et variétés 📍
Verdure des ophiolites dans le monde entier
Les bandes de serpentinite entourent les massifs : Italie et Grèce (pierres décoratives classiques), Cornouailles, Royaume-Uni (serpentine de Lizard pour objets de l'époque victorienne), Californie et Vermont, USA, Québec, Canada et bien d'autres.
Variétés nommées
Bowénite (tangiwai de Nouvelle-Zélande, île de Rhodes, Taïwan) — antigorite semi-transparente, utilisée comme néphrite. Williamsite (Pennsylvanie) — vert pomme vif avec des « étoiles » de magnétite. Xiuyan (Liaoning, Chine) — serpentine bien connue pour la sculpture.
Entretien et notes de lapidarie 🧼💎
Entretien quotidien
- Nettoyez à l'eau tiède et au savon doux ; séchez immédiatement.
- Évitez les acides forts et la chaleur prolongée ; certains morceaux peuvent foncer ou s'éroder.
- Conservez séparément ; la poussière de quartz raye avec le temps le poli cireux.
Directives pour les bijoux
- Convient pour pendentifs, boucles d'oreilles, colliers. Pour les bagues/bracelets, utilisez des montures protectrices et portez-les avec précaution.
- Le bowénite tient mieux au quotidien que les variétés plus tendres de serpentine.
Sur le tour
- Travaillez à l'humide avec une légère pression. Courroies neuves ; maintenez la fraîcheur.
- Prépolissez 600→1200→3k ; terminez avec de l'oxyde de chrome ou de l'oxyde de cérium/étain sur cuir doux/feutre — pour un éclat riche.
- Les micro-écailles fines réduisent le « bleuissement » des arêtes ; stabilisez modérément les zones friables si nécessaire.
Démonstrations pratiques 🔍
Test des inclusions magnétiques
Ajoutez un petit aimant : une légère attraction indique des points de magnétite le long d'anciennes lignes de fracture — c'est courant dans le serpentinite.
Caractère du polissage
Inclinez la surface polie vers une lumière faible. L'éclat cireux des serpentines brille doucement ; les plaques d'antigorite ajoutent une « vague » soyeuse qui semble se mouvoir avec.
Petite blague : le serpentine est la preuve qu'un bon SPA (eau + roche) peut changer la vie.
Questions ❓
Le serpentine est-il la même chose que le néphrite (jade) ?
Non. Le serpentine peut ressembler au néphrite (surtout le bowénite), mais il est plus tendre et plus léger. Beau en soi.
Qu'est-ce que le bowénite ?
Variété solide et semi-transparente d'antigorite, appréciée pour la sculpture et les bijoux. Se polit plus vitreusement que les serpentines plus tendres.
Tout le serpentine contient-il de l'amiante ?
Non. Seul le chrysotile est fibreux. La plupart des pierres précieuses/matériaux décoratifs sont de l'antigorite ou du lizardite. Lors de la taille d'une matière première inconnue, travaillez à l'humide et gérez la poussière — bonne pratique en atelier.
Pourquoi mon morceau mousse-t-il par endroits ?
Le serpentine ne mousse pas, mais les veines de calcite oui. C'est un compagnon fréquent et joli.
Peut-il être poli très brillamment ?
Oui — surtout le bowénite. Utilisez un bon prépolissage et des oxydes de chrome/cérium. Attendez-vous à un éclat cireux à vitreux, pas à un scintillement diamanté.