🌊 Formation en bref

Le sélénite est une variété transparente et bien formée de gypse, dont la composition est CaSO₄·2H₂O (dihydrate de sulfate de calcium). Il se forme généralement là où des eaux saturées en calcium et en sulfates s'évaporent lentement ou circulent doucement à travers des cavités, permettant la croissance de grands cristaux transparents sur une longue période et dans des conditions stables. Imaginez une serre géologique paisible : des liquides chauds riches en minéraux, des perturbations minimales et beaucoup de temps.

1. Source : Le calcium peut provenir de la dissolution du calcaire ; le sulfate, de l'oxydation des sulfures ou de la dissolution d'anciens sels de sulfate.
2. Concentration : L'évaporation ou un écoulement lent augmente la quantité d'ions jusqu'à ce que le gypse devienne sursaturé.
3. Branduoliavimas : De petits cristaux de semence se forment sur les parois, les dépôts ou les minéraux antérieurs.
4. Croissance : Avec une chimie et une température stables, les cristaux grandissent en lames/plaquettes — c'est le sélénite classique.
5. Évolution texturale : Les changements de chimie de l'eau, d'impuretés ou de flux peuvent orienter la croissance vers un satin spar fibreux ou un albâtre finement granulé.

🗺️ Environnements géologiques où le sélénite prospère

1) Bassins évaporitiques et sabchos

Les habitats classiques du gypse sont les séquences évaporitiques, des couches de sels (gypse, anhydrite, halite) déposées par évaporation d'eau marine ou lacustre. Dans les sabchos (plaines côtières salées) et les salars (bassins fermés salins), la montée capillaire et l'évaporation font circuler les solutions à travers les sédiments encore et encore. Cela peut former des lames transparentes de sélénite, des accumulations fibreuses ou d'impressionnants agrégats rosacés avec du sable inclus (« roses des déserts »).

2) Grottes et cavités karstiques

Dans l'environnement des grottes, des eaux riches en sulfates et une température stable favorisent la formation de gigantesques cristaux de sélénite. Les grands cristaux nécessitent un minimum de perturbations, une chimie constante et un apport continu d'ions — des conditions que la grotte peut garantir pendant des milliers à des centaines de milliers d'années.

3) Dômes salins et couche de chapeau

Lorsque de grandes masses de sel remontent plastiquement, l'interaction avec les eaux souterraines peut transformer l'anhydrite (CaSO₄) en gypse. Dans les cavités du chapeau, de magnifiques cristaux de sélénite poussent souvent, souvent associés à l'halite et au calcite.

4) Zones hydrothermales et marges volcaniques (gypse secondaire)

Les liquides riches en sulfates provenant de sources chaudes ou d'environnements fumaroliques peuvent déposer du gypse en se mélangeant ou en refroidissant. Dans ces environnements, des croûtes et veines de sélénite se forment, bien que les cristaux soient généralement plus petits et moins parfaits que les géants des grottes.

5) Sols et calices désertiques

Dans les sols des zones sèches, l'eau souterraine ascendante s'évapore en formant des veines et des nodules de gypse. Au fil du temps, les cycles répétés humide–sec réorganisent ces accumulations en rosettes ou masses fibreuses. Ce sont les formes « jardin » du sélénite que les jardiniers déterrent et apprécient.

⚗️ Chimie, changements de phase et croissance des cristaux

Dans la structure du gypse, deux molécules d'eau se lient à chaque unité de sulfate de calcium. Un chauffage doux ou des conditions très sèches peuvent partiellement déshydrater le gypse en bassanite (CaSO₄·½H₂O), et une déshydratation supplémentaire en anhydrite (CaSO₄). Lors du retour de l'eau, une réhydratation fréquente se produit. Ce cycle d'hydratation–déshydratation explique pourquoi le gypse est utile dans l'industrie (gypse de construction, « plaster of Paris ») et sensible à l'environnement (ne « cuisez » pas vos cristaux !).

Pourquoi un gypse est-il transparent (sélénite), et un autre soyeux (satin spar) ?

• Sursaturation et vitesse de croissance : Une croissance lente et régulière à faible sursaturation forme généralement de grandes lames transparentes.
• Impuretés et inclusions : Argile, oxydes de fer ou canaux d'air favorisent une croissance fibreuse/orientée parallèlement et un éclat soyeux.
• Espaces et perturbations : De larges cavités calmes permettent la croissance de gros cristaux transparents ; les pores étroits favorisent les faisceaux fibreux.

Structure, clivage et jumelage

Le gypse appartient au système monoclinique et possède un clivage parfait selon les plans {010}, ce qui confère au sélénite un clivage en plaquettes et un éclat nacré. Les classiques doubles en « queue d'hirondelle » résultent du jumelage selon des plans habituels, formant des cristaux en V spectaculaires. Les stries de croissance le long de l'axe c (longueur) sont fréquentes sur les lames.

🧩 Variétés et habitus du gypse (la « famille » du sélénite)

Dans le commerce, « sélénite » est souvent utilisé de manière large, mais géologiquement il désigne des cristaux transparents bien développés. D'autres variétés de gypse ont des textures et apparences spécifiques :

Sélénite (au sens strict)

• Apparence : Plaquettes et lames transparentes, incolores ; parfois couleur miel ou fumée à cause des inclusions.
• Habitus : Tablettes, en lames, prismatiques ; fréquents doubles en « queue d'hirondelle » ; clivage net.
• Environnement : Cavités dans les évaporites, grottes, cavités de couche chapeau ; nécessitent de longues périodes de croissance stables.

Satin spar

• Apparence : Faisceaux fibreux avec un éclat soyeux et un effet fréquent de œil de chat (chatoyance).
• Habitus : Fibres disposées parallèlement ; souvent taillées en « bâtonnets », tourelles et pierres de paume.
• Environnement : Veines et couches dans les sédiments, où la croissance directionnelle et les impuretés favorisent la formation de fibres.

Albâtre

• Apparence : Gypse finement granuleux, massif ; légèrement lumineux lorsqu'il est éclairé par l'arrière ; blanc ou aux teintes douces.
• Habitus : Agrégats microcristallins ; parfaits pour la gravure et la sculpture.
• Environnement : Milieux à faible énergie avec une nucléation abondante, formant de petits cristaux soudés entre eux.

Rose des déserts (rosette de gypse)

• Apparence : Agrégats de plaquettes en forme de roses ; les « pétales » sont souvent recouverts de sable ; nuances jaunâtres brunâtres.
• Habitus : Plaques disposées radialement formant des agrégats en forme de fleurs ; parfois appelées « roses des sables ».
• Environnement : Sabkhas et dunes sèches où les saumures capillaires s'évaporent, entraînant des grains de sable pendant la croissance.

« Fleurs » et aiguilles de grottes

• Apparence : « Anneaux » courbés, balais ou formes aiguilles sur les parois et voûtes des grottes.
• Habitus : Croissance fibreuse/curviligne influencée par les flux d'air, gradients d'humidité et films capillaires.
• Environnement : Grottes avec humidité stable et changements lents de sursaturation.

📊 Matrice variantes–environnements (qui pousse où ?)

🧭 Notes de terrain : comment « lire » une coupe de sélénite

1. Stratification : Les couches variables de gypse/halite crient « bassin évaporitique ». Les veines transparentes de sélénite à l'intérieur indiquent des périodes de saumures stables.
2. Textures : Les rosettes et les nervures satinées le long des fissures suggèrent un écoulement capillaire et des cycles répétés humide-sec.
3. Géochimie : Carbonates à proximité ? L'apport en calcium provient probablement du calcaire. Sulfures oxydés en surface ? Source de sulfate identifiée.
4. Diagénèse : Les pseudomorphes de gypse après anhydrite (ou inversement) enregistrent les fluctuations d'hydratation lors de l'enfouissement/élévation.
5. Paléoenvironnement : Roses des sables et recoupements de dunes ? Conditions de sabkhas côtières sèches ou continentales.

🕵️ Minéraux similaires et confusions fréquentes

• Verre : Plus lourd, plus dur, sans plans de clivage parfaits ; pas d'effet œil de chat soyeux.
• Calcite : Plus dure (3), mousse fortement à l'acide, clivage rhomboédrique, double réfraction plus prononcée.
• Halite : Clivage cubique et goût salé (merci de ne pas lécher vos minéraux).
• Ulexite (« pierre TV ») : Effet véritable de fibre optique qui projette des images à la surface ; le satin spar ne maîtrise pas ce tour.

🧼 Entretien, stockage et exposition des spécimens géologiques

• Gardez au sec : Légèrement soluble ; une forte humidité ternit la surface.
• Évitez la chaleur : Peut déshydrater et fissurer ; ne pas chauffer au soleil ou sous des lampes.
• Protégez les plans : Posez sur une mousse douce ou du feutre ; soutenez les longues lames sur toute leur longueur.
• Poussière : Utilisez un souffleur d'air doux ou un pinceau très doux et sec ; pas de pulvérisation d'eau.
• Éclairage : L'éclairage latéral met en valeur la clivage nacré ; l'éclairage arrière fait briller l'albâtre.

❓ FAQ

✨ Points clés

L'histoire du sélénite — une danse d'eau, de sel et de temps. Dans des bassins tranquilles et des cavités cachées, le gypse se dépose en lames scintillantes, en fibres soyeuses, en masses lumineuses et en roses parsemées de pétales de sable. Chaque variété enregistre ses conditions de naissance : chimie, courant, température et espace. Apprenez à « lire » ces textures — et vous lirez le journal de la Terre, une page lumineuse après l'autre.

Dernier clin d'œil : si la géologie avait un éclairage d'ambiance, il s'appellerait « sélénite ». Doux, calme, caressant — et scientifiquement fascinant. 😄