Do ponto de vista mineralógico, a base do girassol é o quartzo. A sua estrutura cristalina é formada por átomos de silício e oxigénio, ligados numa rede tridimensional sólida.

Distingue-se do cristal de rocha transparente pela abundância, no seu interior, de zonas muito pequenas que dispersam a luz. Podem ser tão pequenas que, a olho nu, não parecem inclusões individuais.

Por causa delas, o cristal torna-se leitoso, translúcido e fumado ou nacarado. Quando a luz incide no ângulo certo, pode concentrar-se num brilho suavemente azulado ou esbranquiçado.

O nome girassol foi utilizado de formas algo diferentes ao longo dos tempos. Foi aplicado a várias pedras que refletiam ou dispersavam a luz de forma especial, por isso, para uma avaliação mais precisa, deve considerar-se sempre a base mineralógica do exemplar em questão.

A palavra «girasol» está associada ao significado «que se vira para o Sol» e, em algumas línguas, é usada para designar o girassol.

No mundo das pedras, este nome era aplicado a materiais cujo brilho parecia mover-se ou mudar com a direção da luz.

Devido ao uso histórico, por vezes também se chamavam girassóis não só a pedras de quartzo, mas também a pedras de natureza opalina. Atualmente, no contexto da coleção de minerais, este nome refere-se geralmente a um quartzo translúcido, leitoso e suavemente luminoso.

Material de Madagáscar especialmente conhecido, caracterizado por um corpo branco e límpido, uma transparência suave e um brilho interior fresco.