A Nuummite é uma rocha metamórfica escura, dominada por antofilite e gedrite. Ambos pertencem ao grupo dos anfíbolos e cristalizam no sistema ortorrômbico, pelo que são frequentemente designados por ortoanfíbolos. A rocha também pode conter biotite, cordierite, pirrotite, pirite, calcopirite, ilmenite e outros minerais acessórios.

O nome não é reconhecido pela Associação Mineralógica Internacional como a designação de uma espécie mineral distinta. É utilizado para descrever uma rocha com determinada aparência e composição mineralógica, sobretudo material da região de Nuuk. Por isso, a expressão «cristal de Nuummite» é compreensível no comércio, mas uma descrição geologicamente mais rigorosa seria «rocha metamórfica anfibólica iridescente».

Nem toda a rocha que contém antofilite e gedrite se torna um material de joalharia atrativo. São necessárias uma estrutura cristalina adequada, lamelas internas, um determinado tamanho dos grãos e a direção de corte correta. Quando estes fatores coincidem, a superfície escura ilumina-se subitamente, como se uma estreita janela de luz se abrisse por breves instantes no interior da pedra.

O Nuummite é suficientemente duro para joalharia, mas não é tão resistente a riscos como o quartzo. A sua integridade pode variar bastante: algumas peças são densas e permitem um excelente polimento, enquanto outras apresentam planos de clivagem, zonas ricas em mica, camadas de alteração ou microfissuras.

Devido à orientação diferente dos cristais, a rocha pode fraturar de forma desigual. A borda fina de um pendente ou um cabochão alto pode lascar com um impacto forte. Por isso, a qualidade para joalharia é avaliada não só pela beleza dos brilhos, mas também pela estabilidade do material.

O efeito de cor do Nuummite é também chamado iridescência. Surge quando a luz interage com lamelas de exsolução submicroscópicas de antofilite e gedrite. As ondas de luz refletidas por estas sobrepõem-se, e as diferentes espessuras das lamelas e os intervalos entre elas reforçam cores diferentes.

Os reflexos amarelo-dourados estão associados a intervalos ligeiramente maiores entre as lamelas, enquanto os azuis e violetas podem surgir numa estrutura interna mais fina. Ainda assim, a cor visível depende não só das lamelas, mas também da orientação do cristal, da direção da superfície polida, da iluminação e do ângulo de observação.

As explosões de brilho geralmente parecem agulhas alongadas, placas, pequenas chamas ou faixas que se cruzam. Podem surgir com grande intensidade e desaparecer quase completamente ao inclinar a pedra apenas alguns graus. É precisamente devido a este efeito controlado geometricamente que é necessário escolher individualmente a direção de corte para cada peça.

O famoso material Nuummite da Gronelândia pertence a rochas muito antigas da Gronelândia Ocidental. A sua história geológica remonta ao éon Arcaico, quando a crosta terrestre era jovem e a evolução dos fragmentos continentais diferia consideravelmente da configuração dos continentes que vemos hoje.

À rocha iridescente da localidade de Simiuttat foi atribuída uma idade geológica de aproximadamente 2,73–2,71 mil milhões de anos. Os complexos rochosos da região de Nuuk que a envolvem são, em alguns locais, ainda mais antigos; por isso, o Nuummite é frequentemente chamado no comércio de pedra com mais de três mil milhões de anos. Em termos mais rigorosos, números diferentes podem referir-se à idade da rocha primária, do complexo envolvente ou do metamorfismo posterior.

A rocha sofreu metamorfismo a alta temperatura. Em condições adequadas, formaram-se ortoanfíbolas ricas em alumínio, magnésio e ferro. Mais tarde, à medida que a rocha arrefecia lentamente e sofria outras alterações geológicas, desenvolveram-se nos seus cristais lamelas de antofilite e gedrite, hoje responsáveis pelos brilhos coloridos.

O material clássico e mais conhecido de Nuummite encontra-se na Gronelândia Ocidental, na região de Nuuk e dos fiordes circundantes. Aqui, rochas metamórficas muito antigas formam pequenos lentes, faixas e corpos isolados entre gnaisses e outros metamorfitos.

Rochas anfibólicas iridescentes semelhantes também podem ser encontradas noutras regiões. No entanto, a famosa identidade da Nuummite está sobretudo associada à Gronelândia, pelo que a indicação da origem é importante na avaliação de material para colecionismo e para fins comerciais.

O acesso aos locais de ocorrência depende do clima rigoroso, das condições costeiras e do relevo da região. Em alguns locais, os cristais iridescentes são mais fáceis de observar na superfície naturalmente polida pelas ondas do que em terra, onde ficam cobertos por uma camada de meteorização.

A identificação fiável não se baseia apenas na cor. O gemólogo avalia a textura da pedra, a forma e o movimento dos reflexos, a composição mineral, a densidade, as características microscópicas e, quando necessário, utiliza espectroscopia Raman, métodos de análise por raios X ou análises químicas.

Na Nuummite típica da Gronelândia, cristais alongados de ortoanfíbola cruzam-se numa matriz escura. Os reflexos são frequentemente bem definidos, em forma de agulha ou de chama, e aparecem e desaparecem rapidamente quando a pedra é inclinada.

A Nuummite normalmente não precisa de ser aquecida nem irradiada para criar a sua cor: a sua iridescência depende da estrutura interna natural. A alteração mais comum feita pelo ser humano é o corte e o polimento.

Algumas peças porosas ou fissuradas podem ser impregnadas com resina, enquanto a superfície pode ser encerada ou revestida com um produto que intensifica o brilho. Isto não é necessariamente inadequado, mas deve ser comunicado ao comprador. Não são comuns rochas Nuummite sintéticas, cultivadas em laboratório.