O sílex é uma rocha sedimentar siliciosa constituída principalmente por cristais de quartzo extremamente finos. Normalmente, não é possível observar os cristais individuais a olho nu. São tão pequenos e estão tão intimamente unidos que a pedra parece uniforme.

Os geólogos classificam frequentemente o sílex no amplo grupo dos chertes. A palavra cherte é usada para várias rochas siliciosas densas, enquanto sílex designa mais frequentemente um material escuro e nodular, formado em giz ou calcário. No entanto, a fronteira entre estes termos não é traçada da mesma forma em todo o lado.

O sílex não é obsidiana. A obsidiana é um vidro vulcânico formado pelo arrefecimento rápido de lava rica em silício, enquanto o sílex se forma em rochas sedimentares através de processos químicos e diagenéticos. Ambos os materiais podem fraturar-se de forma concoidal e produzir bordos afiados, pelo que é importante distingui-los em achados arqueológicos.

A dureza do sílex é semelhante à do quartzo comum, pelo que pode riscar vidro e muitos materiais mais macios. No entanto, o mais importante não é apenas a dureza, mas a capacidade de formar arestas extremamente finas. Uma aresta de sílex recém-lascada pode ser tão afiada que, ao tocar-lhe sem cuidado, é mais fácil cortar-se do que a pedra teria tempo de pedir desculpa.

Uma superfície de fratura fresca parece frequentemente lisa e ligeiramente cerosa. Com o tempo, sob a ação do ar, do solo e da água, pode clarear, adquirir uma pátina mate ou cobrir-se de uma rede de pequenas fissuras.

A cor do sílex é determinada por pequenas impurezas, matéria orgânica, compostos de ferro, carbonatos e alterações da pedra após a sua formação. Os sílex cinzentos-escuros e pretos contêm frequentemente mais matéria orgânica, enquanto os tons acastanhados, avermelhados ou amarelados podem ser conferidos por compostos de ferro oxidados.

Uma característica típica é a crosta exterior clara, também chamada córtex. Pode formar-se na fronteira entre o sílex e o giz ou calcário circundante, e também alterar-se mais tarde devido à meteorização. A crosta é geralmente mais macia, mais porosa e menos adequada para lâminas do que o interior compacto.

Embora a maior parte do sílex seja opaca, as extremidades mais finas das lascas podem por vezes deixar passar, contra uma luz forte, um brilho acastanhado, cinzento ou cor de mel. É especialmente bonito, mas, ainda assim, não é necessário aproximar os dedos do bordo afiado por causa da beleza.

Muitos dos depósitos clássicos de sílex formaram-se no fundo de mares antigos, onde se acumulavam sedimentos calcários. Neles viviam organismos com estruturas de sílica: sobretudo esponjas marinhas, mas também alguns organismos microscópicos. Quando morriam, as partículas siliciosas entravam nos sedimentos.

Durante o soterramento dos sedimentos, a sílica dissolvia-se, deslocava-se na água dos poros e voltava a precipitar em determinados locais. Assim, podiam formar-se nódulos isolados, camadas contínuas ou acumulações irregulares. O processo ocorria durante a diagénese inicial, quando os sedimentos moles do fundo marinho se transformavam gradualmente em giz ou calcário.

Os pormenores exatos da migração da sílica, da formação dos núcleos e da influência das estruturas orgânicas não são totalmente iguais em todos os depósitos. Alguns nódulos estão associados a galerias de animais ou a outras estruturas sedimentares, mas nem todo o sílex de forma invulgar é um organismo diretamente fossilizado.

Encontra-se sílex em muitos locais onde, à superfície ou em profundidade, existem estratos de giz e calcário. Do ponto de vista arqueológico, são especialmente importantes os locais onde a matéria-prima de alta qualidade era extraída, trabalhada e distribuída de forma sistemática.

A capacidade de lascar pedra de forma controlada é uma das tecnologias humanas mais antigas. As primeiras ferramentas de pedra nem sempre eram feitas de sílex, mas, onde este existia, o material tornou-se especialmente valioso. Permitia criar formas repetíveis, reparar arestas desgastadas e transmitir o saber-fazer de geração em geração.

Para os arqueólogos, os artefactos de sílex são especialmente valiosos, pois perduram muito mais tempo do que a madeira, a pele ou as fibras vegetais. A distribuição das lascas pode indicar onde uma pessoa se sentava e trabalhava, enquanto as características químicas e petrográficas da matéria-prima podem, por vezes, ajudar a reconstituir rotas de comércio e deslocação.

O talhe do sílex exige compreender não a força bruta, mas o ângulo, o apoio, o ponto de impacto e a energia. Os mestres da Idade da Pedra não eram pessoas que se limitavam a bater em pedras. Eram tecnólogos dos materiais, muito antes de existir tal designação profissional.

O sílex é geralmente reconhecido pelo conjunto de várias características: textura homogénea de grão fino, superfície cerosa de fratura recente, fratura concoidal, elevada dureza e uma crosta exterior frequentemente clara. Ainda assim, não é possível identificá-lo com segurança apenas pela cor.

Se o achado puder ser arqueológico, é melhor não o lavar adicionalmente com produtos agressivos, nem o polir ou lascar. Não importa apenas a lasca em si, mas também o local exato e o contexto do achado.

Para joalharia, são geralmente escolhidos exemplares de cores interessantes, estriados ou com contraste entre uma crosta branca e um interior escuro. Como a pedra é dura, uma superfície polida pode ser duradoura; no entanto, cantos finos e pontas podem lascar com um impacto.