Domínio do período Mesozoico – dinossauros, pterossauros e enormes répteis marinhos
Mundo Mesozoico
Abrangendo cerca de 186 milhões de anos (de ~252 a 66 milhões de anos atrás), a era Mesozoica consiste nos períodos Triásico, Jurássico e Cretáceo. Durante este tempo, os répteis (especialmente os dinossauros) foram os maiores vertebrados dominantes, ocupando as terras, mares e o ar:
- Dinossauros prosperaram em vários ecossistemas terrestres.
- Pterossauros (arcosauros voadores) conquistaram os céus.
- Répteis marinhos, como ictiossauros, plesiossauros e mosassauros, dominaram os oceanos.
Esta era seguiu-se à extinção em massa do Permo–Triásico, a mais grave extinção na história da Terra, e terminou com outro grande choque – a extinção do Cretáceo–Paleogeno (K–Pg) (~66 milhões de anos atrás), durante a qual morreram não só os dinossauros não-aviários, mas também muitos répteis marinhos, libertando assim nichos evolutivos para mamíferos e aves. A “Era dos Répteis” mostra as formas finais da evolução dos arcosauros, revelando como eles evoluíram, se espalharam e finalmente desapareceram.
2. Início do Triásico: após a maior extinção
2.1 Recuperação após o Permo e ascensão dos primeiros arcosauros
Extinção do Permo–Triásico (P–Tr) (~252 milhões de anos atrás) eliminou ~70% das espécies terrestres e ~90% das espécies marinhas, alterando radicalmente a biosfera da Terra. As espécies que sobreviveram ao início do Triásico, especialmente os primeiros arcosauros, diversificaram-se rapidamente, ocupando nichos ecológicos livres:
- Arcosauromorfos: Grupo amplo que inclui os ancestrais dos crocodilos, pterossauros e dinossauros.
- Sinápsidos (dominantes no final do Paleozoico) estavam severamente reduzidos, permitindo que os arcosauros dominassem os papéis de predadores ou grandes herbívoros em muitos ecossistemas.
2.2 Surgimento dos primeiros dinossauros
No final do Triásico (~230–220 milhões de anos atrás) surgiram os primeiros dinossauros verdadeiros. Fósseis na Argentina (ex., Eoraptor, Herrerasaurus) e Brasil, e um pouco mais tarde na América do Norte (Coelophysis) mostram que eram pequenos, bípedes e de constituição leve. Características essenciais dos dinossauros – postura vertical (membros sob o corpo) e articulações especializadas nas ancas, tornozelos e ombros, conferindo-lhes agilidade e movimento mais eficiente do que os répteis "espalhados". Em algumas dezenas de milhões de anos, estes primeiros dinossauros ramificaram-se em dois grandes grupos:
- Saurischia ("ossos do quadril semelhantes a répteis"): inclui terópodes (carnívoros bípedes) e sauropodomorfos (herbívoros que deram origem aos enormes sauropodes).
- Ornithischia ("ossos do quadril semelhantes a aves"): vários herbívoros (ornitópodes, tireóforos como estegossauros, anquilossauroides e mais tarde ceratopsianos) [1], [2].
2.3 Répteis marinhos do Triásico
No mar, novas linhagens de répteis marinhos substituíram as formas do Paleozoico:
- Icctiossauros: formas semelhantes a golfinhos, adaptadas a nichos de predadores em mar aberto.
- Notossauros, dos quais derivaram os paquipleurosauros e mais tarde os plesiossauros: répteis com membros em forma de nadadeiras desde a costa até mar aberto.
Estes grupos mostram uma rápida e repetida expansão adaptativa após a extinção P–Tr, ocupando nichos marinhos desde águas costeiras rasas até águas profundas.
3. Jurássico: dinossauros prosperam, pterossauros expandem-se
3.1 Domínio dos dinossauros na terra
No período Jurássico (201–145 milhões de anos atrás) os dinossauros evoluíram para muitas formas icónicas, por exemplo:
- Sauropodes (ex., Apatosaurus, Brachiosaurus): gigantes herbívoros de pescoço longo, atingindo 20–30+ m de comprimento, considerados alguns dos maiores animais terrestres de todos os tempos.
- Terópodes (ex., Allosaurus, Megalosaurus): grandes carnívoros bípedes, mas também incluindo representantes de linhagens menores e mais ágeis.
- Ornitischia: Estegossauros com placas dorsais, primeiros anquilossauroides e ornitópodes bípedes menores.
Climas quentes do Jurássico, ampla inundação dos continentes pelos mares e vastas florestas de coníferas proporcionaram muitos recursos. À medida que a Pangeia se fragmentava, os dinossauros puderam dispersar-se por vastos territórios conectados. Eles dominaram os ecossistemas terrestres, suplantando outros répteis e sinápsidos.
3.2 Pterossauros: senhores dos céus
Naquela época, os pterossauros aperfeiçoaram o voo ativo:
- Rhamphorhynchoides: formas primitivas, de cauda longa, comuns no Jurássico Inferior a Médio, frequentemente de corpo menor.
- Pterodactiloides: formas mais avançadas com caudas mais curtas e frequentemente grandes escudos cranianos, surgidas no Jurássico Superior. Mais tarde apareceram gigantes como Quetzalcoatlus (no Cretáceo), com envergadura superior a 10 m.
Exploraram nichos de voo desde a alimentação por insetos até a pesca e foram os principais vertebrados voadores até o surgimento das aves a partir de alguns dinossauros terópodes no final do Mesozóico [3].
3.3 Diversidade marinha: ictiossauros, plesiossauros e outros
Nos oceanos jurássicos:
- Ichthyossauros atingiram a maior diversidade, mas começaram a desaparecer durante o Cretáceo. Tinham corpo aerodinâmico, olhos grandes, adaptados para caça em águas profundas.
- Plesiossauros especializaram-se mais, ramificando-se em elasmosaurídeos de pescoço muito longo e pliossauros de pescoço curto (por exemplo, Liopleurodon), possivelmente atingindo tamanhos impressionantes.
Muitos grupos de peixes, amonites e outras comunidades marinhas invertebradas também prosperaram em oceanos quentes e rasos. Após o fim do período marinho, o vácuo ecológico deixado pelos répteis marinhos do Triássico já tinha sido completamente preenchido por esses novos predadores marinhos de topo.
4. Cretáceo: novas ideias evolutivas e o último florescimento
4.1 Fragmentação dos continentes e clima
Durante o período Cretáceo (145–66 milhões de anos atrás) a Pangeia continuou a fragmentar-se em Laurásia (norte) e Gondwana (sul), surgindo áreas faunísticas mais distintas. Climas quentes de "efeito estufa", níveis elevados do mar e a expansão dos mares epicontinentais moldaram faunas de dinossauros diversificadas nos diferentes continentes. Foi o "ápice do florescimento" para grupos de dinossauros mais avançados:
- Ornitísquios: Ceratopsídeos (Triceratops e outros), hadrossauroideus (dinossauros "bico de pato"), anquilossauroideus, paquicefalossauroideus.
- Terópodes: Tiranoaurídeos no norte (T. rex), abelissaurídeos no sul, além de formas menores de dromeossaurídeos do tipo raptor.
- Sauropodes: Titanossauros na Gondwana, incluindo espécies especialmente grandes (Argentinosaurus, Patagotitan) [4], [5].
4.2 Origem das aves e dinossauros com penas
Algumas linhagens de terópodes, especialmente coelurosauria (por exemplo, manirraptores do tipo raptor), desenvolveram penas para isolamento térmico ou sinalização. No final do Jurássico ou início do Cretáceo já existiam aves verdadeiras (origem dos dinossauros), como Archaeopteryx, que é uma forma intermediária. Os fósseis do Cretáceo na China (fauna de Jehol) mostram como as linhagens de dinossauros com penas se expandiram, preenchendo a lacuna morfológica entre os dinossauros "raptores" e as aves atuais, esclarecendo assim como o voo evoluiu a partir de pequenos terópodes com penas.
4.3 Mudança dos répteis marinhos: domínio dos mosassauros
Enquanto os ictiossauros desapareceram por volta do meio do Cretácico, e os plesiossauros persistiram, um novo grupo – os mosassauros (formas relacionadas a grandes lagartos marinhos) – tornou-se o principal predador marinho. Alguns mosassauros atingiam mais de 15 m de comprimento, alimentando-se de peixes, amonites e outros répteis marinhos. A sua distribuição global nos mares do Cretácico Superior indica uma mudança constante na dominação dos predadores marinhos.
5. Complexidade dos ecossistemas: elevado nível de produtividade e diversidade de nichos
5.1 Explosão das plantas angiospérmicas (com flores)
Durante o Cretácico também ocorreu a ascensão das plantas com flores (angiospermas), juntamente com novas estratégias de polinização, frutos e sementes. Os dinossauros adaptaram-se a esta comunidade vegetal; hadrossauros, ceratopsianos e outros herbívoros podiam desempenhar papéis na dispersão de sementes ou ajudar indiretamente na polinização. Juntamente com a intensa polinização por insetos, os ambientes terrestres tornaram-se ainda mais complexos.
5.2 Interação entre insetos e répteis
A grande diversidade de plantas estimulou uma explosão evolutiva dos insetos. Ao mesmo tempo, os pterossauros (alguns especializados em insetos) e pequenos terópodes emplumados (parcialmente insetívoros) indicam uma rede alimentar estreita. Dinossauros ou répteis maiores alteravam a paisagem através do pastoreio e pisoteio, de forma semelhante à megafauna atual.
5.3 Aparição dos mamíferos
Embora tenham sido ofuscados, os mamíferos existiram durante o Mesozóico – geralmente pequenos, noturnos ou altamente especializados em insetos ou frutos. Algumas formas mais avançadas (por exemplo, multituberculados, primeiros teriários) ocuparam as suas próprias nichos. Contudo, o seu tempo para dominar corpos maiores só chegou após a extinção K–Pg, quando os dinossauros desapareceram.
6. Evolução e extinção dos pterossauros
6.1 Gigantes do Cretácico Superior
Os pterossauros floresceram principalmente do Cretácico Inferior ao Médio, mas começaram a declinar com o avanço da evolução das aves. No entanto, alguns pterossauros (azhdárquidos) atingiram envergaduras gigantescas (~10–12 m) no Cretácico Superior, como o Quetzalcoatlus. Talvez se alimentassem de carcaças ou de presas em pernas longas, como as cegonhas. No final do Cretácico, os pterossauros quase desapareceram, exceto por algumas linhagens que, tal como os dinossauros não-aviários, foram extintas na extinção K–Pg [6].
6.2 Possível concorrência com as aves
À medida que a eficiência do voo das aves melhorava, poderia ter surgido um conflito ecológico com pterossauros de pequeno ou médio porte, o que contribuiu para o declínio dos pterossauros. No entanto, o que realmente causou a sua extinção – se foi a concorrência direta, as alterações climáticas ou a extinção final – permanece em debate. De qualquer forma, os pterossauros são o único grupo de répteis que desenvolveu o voo ativo, o que demonstra o seu sucesso evolutivo excecional.
7. Extinção K–Pg: fim da “Era dos Répteis”
7.1 Evento catastrófico
Há cerca de 66 milhões de anos, um grande corpo celeste (~10–15 km de diâmetro) colidiu com a atual península de Yucatán (cratera de Chicxulub). Este impacto, juntamente com intensa atividade vulcânica (Trapps do Decão na Índia), alterou rapidamente o clima global, a química dos oceanos e a transparência da luz. Em poucos milénios (ou talvez ainda mais rápido), os ecossistemas colapsaram:
- Dinossauros não aviários extinguiram-se.
- Pterossauros morreram.
- Répteis marinhos, como mosassauros e plesiossauros, extinguiram-se.
- Ammonites e muitos outros grupos de plâncton marinho morreram ou foram severamente reduzidos.
7.2 Sobreviventes e consequências
Aves (dinossauros avianos), pequenos mamíferos, crocodilos, tartarugas e parte dos lagartos e serpentes sobreviveram. Com a extinção dos grandes dinossauros, os mamíferos iniciaram rapidamente uma radiação evolutiva no Paleogénico, emergindo como novos grandes vertebrados terrestres. Assim, a fronteira K–Pg é uma ruptura fundamental, que termina a era Mesozoica e inicia o Cenozoico (“Era dos Mamíferos”).
8. Perspetivas paleontológicas e questões por resolver
8.1 Fisiologia dos dinossauros
Estudos histológicos ósseos, anéis de crescimento e isótopos indicam que muitos dinossauros poderiam ter níveis metabólicos relativamente elevados – alguns propõem um modelo “mesotérmico” ou parcialmente endotérmico. Terópodes com penas provavelmente eram ainda mais semelhantes a aves, regulando a temperatura. Questões como como os enormes saurópodes regulavam o calor corporal, ou quão rápido corriam os tiranossauroídeos, continuam a ser debatidas.
8.2 Comportamento e estrutura social
Depósitos de pegadas indicam comportamento de grupo ou matilha para algumas espécies de dinossauros. Ninhos (por exemplo, Maiasaura) evidenciam cuidado parental – uma característica avançada que pode ter contribuído para o sucesso dos dinossauros. Evidências contínuas de possível cuidado coletivo ou comportamento protetor enriquecem o conhecimento sobre a complexidade social dos dinossauros.
8.3 Paleobiologia dos répteis marinhos
Os répteis marinhos, como os plesiossauros, continuam a suscitar questões: como é que os elasmosaurídeos de pescoço muito longo se alimentavam ou manobravam? Seriam endotérmicos, como alguns mamíferos marinhos? A adaptação dos ictiossauros à forma de peixe indica evolução convergente com os golfinhos atuais. Novas descobertas fósseis – por exemplo, ictiossauros grávidos ou formas incomuns de crânios – continuam a detalhar as estratégias de vida dos répteis marinhos.
9. Porque é que os répteis dominaram durante tanto tempo?
- Oportunidade pós-permiana: Os arcosaurios expandiram-se rapidamente quando o domínio dos sinápsidos diminuiu, ocupando as principais nichos de predadores e grandes herbívoros.
- Inovações evolutivas: Postura vertical, sistema respiratório eficiente, características sociais/parentais complexas em certos grupos.
- Clima estável do Mesozóico: Regimes quentes de "estufa" e ampla conectividade continental permitiram a ampla dispersão dos dinossauros.
- Ausência de concorrência: Outras linhagens de grandes herbívoros ou predadores (sinapsídeos, anfíbios) foram derrubadas ou permaneceram como representantes de nichos pequenos.
No entanto, esses fatores de sucesso não os protegeram de uma catástrofe súbita durante o evento K–Pg, destacando o papel do acaso na história da Terra.
10. Legado e Perspetiva Contemporânea
10.1 Aves: os dinossauros vivos
Com a sobrevivência dos dinossauros aviários (aves), o legado do Mesozóico passou para o presente. Cada ave – desde o beija-flor até o avestruz – é o único ramo sobrevivente dos dinossauros, continuando características esqueléticas, respiratórias ou possivelmente comportamentais formadas no Mesozóico.
10.2 Significado Cultural e Científico
Dinossauros, pterossauros e enormes répteis marinhos permanecem símbolos icónicos da paleontologia e da cultura popular – lembrando-nos do mundo antigo da Terra e da dinâmica da vida. O grande interesse público estimula novas escavações, tecnologias avançadas de análise e colaboração científica. A "Era dos Répteis" testemunha o potencial da evolução, quando oportunidades ecológicas se abrem, e a fragilidade dos maiores animais perante perturbações globais.
10.3 Descobertas Futuras
Continuando as buscas por fósseis na Ásia, América do Sul, África e outros locais, provavelmente ainda aguardamos a descoberta de novas espécies de dinossauros ou até mesmo grupos inteiros. Tomografias computadorizadas avançadas, análises isotópicas e reconstruções 3D podem revelar comportamentos, cores, dietas ou taxas de crescimento antes inacessíveis. Além disso, a revisão de coleções de museus com novas tecnologias frequentemente traz novas descobertas. Sem dúvida, a história da "Era dos Répteis" do Mesozóico continua e se expande com cada nova descoberta.
Nuorodos ir tolesnis skaitymas
- Benton, M. J. (2019). Dinosaurs Rediscovered: The Scientific Revolution in Paleontology. Thames & Hudson.
- Brusatte, S. L. (2018). The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World. William Morrow.
- Padian, K., & Chiappe, L. M. (1998). “A origem e a evolução inicial das aves.” Biological Reviews, 73, 1–42.
- Upchurch, P., Barrett, P. M., & Dodson, P. (2004). “Investigação sobre dinossauros saurópodes: uma revisão histórica.” In The Sauropods: Evolution and Paleobiology, University of California Press, 1–28.
- Carrano, M. T., & Sampson, S. D. (2008). “A filogenia dos Tetanurae (Dinosauria: Theropoda).” Journal of Systematic Palaeontology, 6, 183–236.
- Witton, M. P. (2013). Pterosaurs: Natural History, Evolution, Anatomy. Princeton University Press.