Silexul este o rocă sedimentară silicioasă, a cărei bază este alcătuită din cristale de cuarț extrem de fine. Cristalele individuale nu pot fi de obicei observate cu ochiul liber. Sunt atât de mici și atât de strâns interconectate, încât piatra pare omogenă.

Geologii includ adesea silexul în grupul larg al cherțului. Cuvântul cherț este folosit pentru diverse roci silicioase dense, în timp ce silex desemnează mai frecvent materialul întunecat, nodular, format în cretă sau calcare. Totuși, limita dintre acești termeni nu este trasată în mod uniform peste tot.

Silexul nu este obsidian. Obsidianul este o sticlă vulcanică formată prin răcirea rapidă a lavei bogate în siliciu, în timp ce silexul se formează în roci sedimentare prin procese chimice și diagenetice. Ambele materiale se pot sparge concoidal și pot produce muchii ascuțite, de aceea este important să fie diferențiate în descoperirile arheologice.

Duritatea silexului este similară cu cea a cuarțului obișnuit, astfel că poate zgâria sticla și multe materiale mai moi. Totuși, importantă nu este doar duritatea, ci și capacitatea de a forma muchii extrem de subțiri. O muchie de silex proaspăt desprinsă poate fi atât de ascuțită, încât, dacă este atinsă neglijent, te poți tăia înainte ca piatra să apuce să-și ceară scuze.

Suprafața proaspăt fracturată are adesea un aspect neted, ușor ceros. În timp, sub acțiunea aerului, solului și apei, se poate deschide la culoare, poate căpăta o patină mată sau se poate acoperi cu o rețea de fisuri fine.

Culoarea silexului este determinată de impurități fine, materie organică, compuși ai fierului, carbonați și modificările rocii survenite după formare. Silexurile gri-închis și negre conțin adesea mai multă materie organică, în timp ce nuanțele brune, roșiatice sau gălbui pot fi date de compușii de fier oxidați.

O caracteristică tipică este scoarța exterioară deschisă la culoare, numită și cortex. Se poate forma la limita dintre silex și creta sau calcarul înconjurător și se poate modifica ulterior prin alterare. Scoarța este de obicei mai moale, mai poroasă și mai puțin potrivită pentru lame decât interiorul compact.

Deși cea mai mare parte a silexului este opacă, marginile foarte subțiri ale așchiilor permit uneori trecerea, în lumină puternică, a unei străluciri brune, cenușii sau de culoarea mierii. Este deosebit de frumos, dar nu este nevoie să apropii degetele de marginea ascuțită doar de dragul frumuseții.

Multe zăcăminte clasice de silex s-au format pe fundul mărilor străvechi, unde se acumulau sedimente calcaroase. În acestea trăiau organisme cu structuri de dioxid de siliciu: în special spongieri marini, precum și unele organisme microscopice. După moartea lor, particulele silicioase ajungeau în sedimente.

Pe măsură ce sedimentele erau îngropate, dioxidul de siliciu se dizolva, se deplasa în apa din pori și se depunea din nou în anumite locuri. Astfel se puteau forma concrețiuni separate, straturi continue sau acumulări neregulate. Procesul avea loc în timpul diagenezei timpurii, când sedimentele moi de pe fundul mării se transformau treptat în cretă sau calcar.

Detaliile privind migrarea siliciului, formarea nucleelor și influența structurilor organice nu sunt identice în toate zăcămintele. Unele concrețiuni sunt asociate cu galerii de animale sau cu alte structuri sedimentare, însă nu orice bucată de silex cu formă neobișnuită este un organism fosilizat direct.

Silexul se găsește în multe locuri unde la suprafață sau în adâncime se află straturi de cretă și calcar. Din punct de vedere arheologic, sunt deosebit de importante siturile în care materia primă de înaltă calitate era extrasă, prelucrată și distribuită sistematic.

Capacitatea de a despica piatra în mod controlat este una dintre cele mai vechi tehnologii umane. Primele unelte de piatră nu erau întotdeauna fabricate din silex, însă acolo unde acesta exista, materialul devenea deosebit de valoros. Permitea crearea unor forme repetabile, repararea muchiilor uzate și transmiterea măiestriei de la o generație la alta.

Pentru arheologi, obiectele din silex sunt deosebit de valoroase, deoarece se păstrează mult mai mult timp decât lemnul, pielea sau fibrele vegetale. Distribuția așchiilor poate arăta unde stătea și lucra o persoană, iar caracteristicile chimice și petrografice ale materiei prime pot ajuta uneori la reconstituirea rutelor comerciale și a deplasărilor.

Prelucrarea silexului nu necesită forță brută, ci înțelegerea unghiului, a sprijinului, a locului loviturii și a energiei. Meșterii din epoca pietrei nu erau oameni care pur și simplu spărgeau pietre. Erau tehnologi ai materialelor, cu mult înainte ca această denumire profesională să existe.

Silexul este recunoscut de obicei după ansamblul mai multor caracteristici: textură fin granulată și omogenă, suprafața cerată a fracturii proaspete, fractură concoidală, duritate mare și o crustă exterioară deschisă la culoare, frecventă. Totuși, nu poate fi identificat în mod fiabil doar după culoare.

Dacă descoperirea ar putea fi arheologică, este mai bine să nu fie spălată suplimentar cu agenți agresivi, șlefuită sau cioplită. Nu contează doar așchia în sine, ci și locul exact al descoperirii și mediul înconjurător.

Pentru bijuterii sunt alese cel mai adesea bucăți cu culori interesante, striații sau cu un contrast între crusta albă și interiorul întunecat. Deoarece piatra este dură, suprafața lustruită poate fi durabilă, însă colțurile subțiri și vârfurile se pot ciobi la impact.