Nuummite är en mörk metamorf bergart där antofyllit och gedrit dominerar. Båda tillhör amfibolgruppen och kristalliserar i det ortorombiska systemet, varför de ofta kallas ortoamfiboler. Bergarten kan även innehålla biotit, kordierit, magnetkis, pyrit, kopparkis, ilmenit och andra accessoriska mineral.

Namnet är inte ett av International Mineralogical Association godkänt namn på en separat mineralart. Det används för att beskriva en bergart med ett specifikt utseende och en viss mineralogisk sammansättning, särskilt material från Nuukregionen. Därför är frasen ”Nuummitekristall” begriplig i handeln, men en geologiskt mer exakt beskrivning vore ”iriserande amfibolisk metamorf bergart”.

Inte varje bergart som innehåller antofyllit och gedrit blir ett attraktivt smyckesmaterial. Det krävs en lämplig kristallstruktur, inre lameller, kornstorlek och snittriktning. När dessa faktorer sammanfaller börjar den mörka ytan plötsligt skimra, som om ett smalt ljusfönster för en kort stund hade öppnats inuti stenen.

Nuummite är tillräckligt hårt för smycken, men inte lika reptåligt som kvarts. Dess sammanhållning kan variera kraftigt: vissa stycken är täta och poleras utmärkt, medan andra har klyvningsplan, glimmerrika zoner, vittringsskikt eller mikrosprickor.

På grund av kristallernas olika orientering kan bergarten brytas ojämnt. En tunn hängsmyckeskant eller en hög kabochon kan flisas av vid ett kraftigt slag. Därför bedöms smyckeskvalitet inte bara efter glimtarnas skönhet, utan också efter materialets stabilitet.

Nuummites färgeffekt kallas irisering. Den uppstår när ljus samspelar med submikroskopiska exsolutionslameller av antofyllit och gedrit. Ljusvågorna som reflekteras från dem överlappar varandra, och lamellernas olika tjocklek samt avstånden mellan dem förstärker olika färger.

Guldgula reflektioner förknippas med något större avstånd mellan lamellerna, medan blå och violetta färger kan uppstå i en finare inre struktur. Den synliga färgen beror dock inte bara på lamellerna, utan också på kristallernas orientering, den polerade ytans riktning, belysningen och betraktningsvinkeln.

Glimtarna ser oftast ut som avlånga nålar, plattor, lågor eller korsande band. De kan framträda mycket tydligt och nästan helt försvinna när stenen vrids bara några grader. Just på grund av denna geometriskt styrda effekt måste snittriktningen väljas individuellt för varje stycke.

Det berömda grönländska Nuummite-materialet tillhör de mycket gamla bergarterna i Västra Grönland. Dess geologiska historia sträcker sig tillbaka till den arkeiska eonen, när jordskorpan var ung och utvecklingen av de kontinentala fragmenten skilde sig avsevärt från den kontinentfördelning vi ser i dag.

Den iriserande bergarten från området Simiuttat har fått en geologisk ålder på ungefär 2,73–2,71 miljarder år. Bergartskomplexen i Nuukregionen som omger den är på vissa platser ännu äldre, vilket gör att Nuummite i handeln ofta kallas en sten som är mer än tre miljarder år gammal. Mer exakt kan olika siffror syfta på den ursprungliga bergartens, det omgivande komplexets eller den senare metamorfosens ålder.

Bergarten genomgick metamorfos vid hög temperatur. Under lämpliga förhållanden bildades aluminium-, magnesium- och järnrika ortoamfiboler. Senare, när bergarten långsamt svalnade och genomgick andra geologiska förändringar, utvecklades lameller av antofyllit och gedrit i kristallerna, vilka i dag står för färgskimret.

Det klassiska och mest välkända Nuummite-materialet finns på västra Grönland, i regionen kring Nuuk och de omgivande fjordarna. Här bildar mycket gamla metamorfa bergarter små linser, band och separata kroppar mellan gnejser och andra metamorfa bergarter.

Liknande iriserande amfibolbergarter kan hittas även i andra regioner. Den berömda identiteten hos Nuummite är dock framför allt förknippad med Grönland, vilket gör ursprungsangivelsen viktig vid bedömning av samlar- och kommersiellt material.

Tillgängligheten till fyndplatserna beror på det hårda klimatet, kustförhållandena och terrängen. På vissa platser syns de iriserande kristallerna lättare på en naturligt vågslipad yta än på land, där de täcks av ett vittringslager.

En tillförlitlig identifiering bygger inte enbart på färgen. En gemmolog bedömer stenens textur, blixtarnas form och rörelse, mineralsammansättning, densitet och mikroskopiska kännetecken och använder vid behov Raman-spektroskopi samt röntgen- eller kemiska analysmetoder.

I typisk grönländsk Nuummite korsar sig långsträckta ortoamfibolkristaller i en mörk matris. Blixtarna är ofta tydligt avgränsade, nål- eller flammformade och uppträder och försvinner snabbt när stenen vinklas.

Nuummite behöver vanligtvis inte värmebehandlas eller bestrålas för att skapa färgen: dess irisering beror på den naturliga inre strukturen. Den vanligaste mänskliga bearbetningen är kapning och polering.

Vissa porösa eller spruckna bitar kan impregneras med harts, medan ytan kan vaxas eller behandlas med ett glansförstärkande medel. Detta är inte i sig olämpligt, men bör uppges för köparen. Syntetisk, laboratorieodlad Nuummite är inte vanligt förekommande.