Primaternas evolution

När icke-fågel dinosaurier dog ut för ungefär 66 miljoner år sedan diversifierades små däggdjur i ekosystem i förändring. Bland formerna från paleocen fanns plesiadapiformer, en mångskiftande grupp av primatsläktingar som ofta hänförs till tidiga grenar utanför gruppen som omfattar alla nu levande primater och deras senaste gemensamma förfader. Deras exakta släktskapsförhållanden diskuteras fortfarande.[3]

Ett särskilt upplysande djur är Carpolestes simpsoni. Det hade långa fingrar och en gripfot med en stortå med klo, men ögonen var inte riktade lika tydligt framåt som hos senare primater. Skelettet bevarade en ovanlig kombination: vissa anatomiska drag anpassade för effektivt grepp, men inte hela den uppsättning syn- och rörelseegenskaper som vi känner igen.[4]

Bilden blir tydligare under tidig eocen

För ungefär 56 miljoner år sedan dyker fossil av djur som Teilhardina upp i Asien, Europa och Nordamerika. Dessa djur från tidig eocen tillhör en väl dokumenterad grupp av primater av modern typ, vars medlemmar ofta kallas euprimater. Deras utbredning visar på en tidig historia av spridning och diversifiering, inte på en enda känd ursprungsplats följd av en helt tydlig spridningsväg.[5]

Nutida primater delas in i två huvudgrenar. Till våt-näsor hör lemurer och deras släktingar, lorier och galagoer. Till torr-näsor hör spökdjur och antropoider: apor och människoapor.

Bland antropoiderna är plattnosapor nya världens apor som lever på den amerikanska kontinenten. Deras systergren, smalnäsapor, omfattar gamla världens apor och människoapor. Människor tillhör människoapornas gren. Vart och ett av dessa namn motsvarar en av de grupper av släktingar som omsluter varandra – ungefär som alltmer specifika delar av en familjeadress.[1]

De egentliga apornas historia hade redan börjat under eocen. Fossil av Eosimias från mellersta eocen, som hittats i Kina, bevarar anatomiska kännetecken hos tidiga egentliga apor. Att dessa djur existerade visar att historien började långt före oligocen; det är svårare att fastställa gruppens exakta ursprungsplats och tidpunkt.[7]

Fayumregionen i Egypten öppnar ännu ett värdefullt fönster mot det förflutna. För ungefär 30 miljoner år sedan uppvisade Aegyptopithecus en kombination av egenskaper som hjälper forskare att undersöka de smalnäsade apornas ursprung. Den betraktas som en stamform bland de smalnäsade aporna, utanför krongruppen som omfattar dagens gammalvärldsapor och människoapor, och inte som en helt modern människoapa eller en bevisad direkt förfader.[8]

Hur tog sig primaterna till Sydamerika?

Dagens nya världens apor har sitt ursprung i Afrika. Men en ocean skilde kontinenterna åt. Enligt den rådande förklaringen drev små djur i sällsynta fall över havet på flytande växtlighet – flottar som stormar och floder kan slita loss från kusterna.

Fossilen tyder på att detta kan ha hänt mer än en gång. Den sydamerikanska primaten Ucayalipithecus tillhör en grupp vars övriga medlemmar är kända från regionen Afrika–Arabien och som inte ingår i förfäderslinjen till dagens nya världens apor. Den ger ytterligare belägg för att primater tog sig över Atlanten ännu en gång.[9]

Under miocen, för ungefär 23–5 miljoner år sedan, var människoapornas evolutionära mångfald redan betydligt större än vad dagens arter ensamma skulle kunna antyda. Fossil från Afrika och Eurasien avslöjar en variation av kroppskonstitutioner och kombinationer av rörelseanpassningar.[11]

Människoapornas och de gammalvärldsaporna grenar började skiljas åt tidigare. Fossil som hittats i ett lager i Tanzania, daterat till 25,2 miljoner år, har tillskrivits tidiga företrädare för båda grupperna. De visar att grenarna redan hade skilts åt före slutet av oligocen, men gör det inte möjligt att fastställa det exakta datumet för uppdelningen.[10]

En människoapa behövde inte nödvändigtvis röra sig genom att svinga sig

Tidiga människoapor, som ofta diskuteras under namnet Proconsul, rörde sig huvudsakligen på alla fyra genom träden. Deras kroppar saknade många av de specialiserade anpassningar för att hänga och förflytta sig som är typiska för nu levande människoapor. Andra fossil visar andra kombinationer av egenskaper, däribland anpassningar kopplade till klättring med kroppen i en mer upprätt ställning.[11]

Våra närmaste nu levande släktingar är schimpanser och bonoboer. Människor härstammar inte från någon av dessa nu levande arter. Vi är besläktade med dem genom en gemensam förfäderspopulation. Man brukar anta att dessa utvecklingslinjer skildes åt för ungefär 8–6 miljoner år sedan. Denna uppskattning är ett intervall grundat på bevis och modeller, inte ett känt datum då en förfädersart plötsligt blev två.[13]

Fossil från tidiga homininer väcker en intressant fråga: hur utvecklades regelbunden upprätt gång i kroppar som fortfarande bar tydliga spår av ett klättrande ursprung? Bäckenben, lårben, fötter och andra kvarlevor ger olika delar av svaret. De bevaras sällan som ett helt, oförvrängt skelett.

Levande evolutionsgrenar är viktiga i sig. Lemurer, spökdjur, apor och människoapor bär alla på en historia om en föränderlig miljö, ärvda egenskaper och anpassningar. Deras värde sträcker sig långt bortom vad de kan berätta om oss själva.

Många primater, utom människan, hotas av förstörelse och fragmentering av livsmiljöer, jakt och illegal handel; vissa populationer påverkas dessutom av sjukdomar och klimatförändringar. Hoten varierar beroende på art och region, så naturvården måste fokusera på specifika livsmiljöer och samhällen i stället för att använda en enda universallösning.[17]

Evolutionen hjälper oss att förstå varför denna förlust gör så ont. När en art dör ut bryts en unik levande gren på evolutionens träd. Genom att skydda primater och deras livsmiljöer bevarar vi mer av vår gemensamma historia.