Το κορούνδιο είναι κρυσταλλικό οξείδιο του αλουμινίου. Όταν στο πλέγμα του σχεδόν απουσιάζουν οι προσμίξεις που μεταβάλλουν το χρώμα, το ορυκτό μπορεί να είναι άχρωμο. Ο σίδηρος, το τιτάνιο, το χρώμιο και άλλα ιχνοστοιχεία προσδίδουν στο κορούνδιο μεγάλη ποικιλία χρωμάτων.

Το κόκκινο χρώμα, όταν είναι αρκετά έντονο και κορεσμένο, επιτρέπει την ονομασία του κορούνδιου ως ρουμπινιού. Τα άλλα χρώματα, όπως το μπλε, το κίτρινο, το πράσινο, το μωβ και το ροζ, αποδίδονται συνήθως στα ζαφείρια.

Η ίδια η ονομασία προέρχεται από τη λατινική λέξη ruber, που σημαίνει κόκκινο. Ωστόσο, στα ιστορικά κείμενα η λέξη «ρουμπίνι» δεν σήμαινε πάντα κορούνδιο. Πριν από τη σύγχρονη ορυκτολογία, ορισμένοι κόκκινοι σπινέλιοι και γρανάτες ονομάζονταν επίσης ρουμπίνια.

Devintas kietumo laipsnis reiškia puikų atsparumą braižymui. Dėl šios priežasties rubinas tinka kasdien nešiojamiems žiedams, auskarams ir pakabukams.

Vis dėlto kietumas nėra tas pats, kas atsparumas smūgiui. Akmuo su dideliu paviršių pasiekiančiu plyšiu, stiklo užpildu ar silpna intarpų zona gali būti gerokai jautresnis už išoriškai panašų vientisą rubiną.

Η υψηλή πυκνότητα βοηθά στη διάκριση του κορούνδιου από ορισμένα κόκκινα γυαλιά και ελαφρύτερα ορυκτά, όμως η αίσθηση του βάρους από μόνη της δεν επαρκεί για αξιόπιστη ταυτοποίηση.

Το χρώμα του ρουμπινιού εξαρτάται από την ποσότητα χρωμίου, τη συγκέντρωση σιδήρου, το πάχος του κρυστάλλου, τα εγκλείσματα και τον φωτισμό. Το κορούνδιο με πολύ λίγο χρώμιο μπορεί να φαίνεται ροζωπό, ενώ ένας κρύσταλλος με υπερβολικά πολλές προσμίξεις που απορροφούν το χρώμα μπορεί να είναι υπερβολικά σκούρος.

Τα ρουμπίνια με την υψηλότερη αξιολόγηση χαρακτηρίζονται συνήθως από πλούσιο, αλλά όχι υπερβολικά σκούρο κόκκινο χρώμα. Η πέτρα πρέπει να παραμένει ζωηρή και να μη φαίνεται μαύρη σε ασθενέστερο φωτισμό.

Ο πλεοχρωισμός σημαίνει ότι το φως που διαδίδεται σε διαφορετικές κατευθύνσεις του κρυστάλλου μπορεί να εμφανίζει διαφορετική απόχρωση. Μία κατεύθυνση μπορεί να φαίνεται πιο ιώδης-κόκκινη, ενώ μια άλλη πιο πορτοκαλί ή πιο καθαρά κόκκινη. Ο λαπιδιτέχνης πρέπει να επιλέξει τον προσανατολισμό έτσι ώστε το τελικό χρώμα να είναι ελκυστικό.

Τα ρουμπίνια που περιέχουν χρώμιο μπορεί να φθορίζουν έντονα κόκκινα όταν εκτίθενται σε υπεριώδες φως. Το φαινόμενο αυτό μπορεί επίσης να ενισχύσει την εντύπωση του κόκκινου στο φως της ημέρας. Η υψηλότερη περιεκτικότητα σε σίδηρο συνήθως καταστέλλει τον φθορισμό.

Για τον σχηματισμό ρουμπινιού απαιτείται ένας ασυνήθιστος χημικός συνδυασμός: πολύ αλουμίνιο, επαρκές χρώμιο και πολύ λίγο πυρίτιο. Αν υπήρχε περισσότερο πυρίτιο, το αλουμίνιο θα σχημάτιζε ευκολότερα άστριους, μαρμαρυγίες ή άλλα πυριτικά ορυκτά, αντί για κορούνδιο.

Ένα από τα σημαντικότερα περιβάλλοντα σχηματισμού ρουμπινιού είναι τα μεταμορφωμένα ανθρακικά πετρώματα, ιδιαίτερα το μάρμαρο. Μπορεί να περιέχουν πολύ αλουμίνιο και χρώμιο, αλλά λίγο σίδηρο. Τέτοια ρουμπίνια συχνά παρουσιάζουν έντονο φθορισμό και πιο φωτεινό, ζωηρό κόκκινο χρώμα.

Ένα άλλο σημαντικό περιβάλλον είναι τα κοιτάσματα που συνδέονται με βασαλτικά και άλλα πυριγενή πετρώματα. Αυτά τα ρουμπίνια περιέχουν συχνά περισσότερο σίδηρο, γι’ αυτό το χρώμα τους μπορεί να είναι πιο σκούρο και ο φθορισμός ασθενέστερος.

Οι κρύσταλλοι ρουμπινιού είναι πολύ ανθεκτικοί στη διάβρωση. Όταν το περιβάλλον πέτρωμα αποσυντίθεται, μπορούν να μεταφερθούν από ποτάμια και να συσσωρευτούν σε αποθέσεις ιζημάτων μαζί με άλλα πυκνά ορυκτά.

Το ρουμπίνι βρίσκεται σε πολλές περιοχές του κόσμου, όμως οι διαφορετικές περιοχές εξόρυξης χαρακτηρίζονται από διαφορετική γεωλογία, χρώμα, περιεκτικότητα σε σίδηρο, φθορισμό και τύπους εγκλεισμάτων.

Η προέλευση μπορεί να έχει μεγάλη συλλεκτική ή εμπορική σημασία, όμως δεν μπορεί να προσδιοριστεί αξιόπιστα μόνο με το μάτι. Τα εργαστήρια αξιολογούν τα χημικά ιχνοστοιχεία, τα εγκλείσματα και τα φασματοσκοπικά χαρακτηριστικά.

Το ρουμπίνι μπορεί να συγχέεται με κόκκινο σπινέλιο, γρανάτη, τουρμαλίνη, γυαλί και συνθετικά κορουνδία. Για αξιόπιστη ταυτοποίηση, ο γεμολόγος αξιολογεί τον δείκτη διάθλασης, τη διπλή διάθλαση, την πυκνότητα, τον πλεοχρωισμό, το φάσμα, τον φθορισμό και τα μικροσκοπικά εγκλείσματα.

Ο δείκτης διάθλασης του κορουνδίου και η διπλή διάθλαση είναι αρκετά χαρακτηριστικά. Με διχροσκόπιο συχνά παρατηρούνται δύο κατευθυντικά κόκκινες αποχρώσεις. Στο φασματοσκόπιο, το χρώμιο μπορεί να εμφανίσει χαρακτηριστικές γραμμές απορρόφησης.

Ωστόσο, η διάκριση του φυσικού ρουμπινιού από συνθετικό ρουμπίνι υψηλής ποιότητας είναι μερικές φορές πολύ δυσκολότερη από τη διάκριση του ρουμπινιού από άλλο είδος ορυκτού. Και τα δύο έχουν τον ίδιο χημικό τύπο και τις βασικές φυσικές ιδιότητες. Η διαφορά αποκαλύπτεται συχνά από τις δομές ανάπτυξης και τη φύση των εγκλεισμάτων.

Τα διαφανή ρουμπίνια συνήθως κόβονται με έδρες, ώστε να ενισχύεται το χρώμα και η επιστροφή του φωτός. Τα λιγότερο διαφανή, μεταξένια ή αστεροειδή ρουμπίνια λειαίνονται σε καμπουσόν.

Λόγω της υψηλής σκληρότητάς του, το κορούνδιο χρησιμοποιείται όχι μόνο σε κοσμήματα. Το συνθετικό ρουμπίνι και το συνθετικό ζαφείρι χρησιμοποιούνται σε έδρανα ρολογιών, λέιζερ, οπτικά παράθυρα, όργανα μέτρησης και άλλα τεχνικά εξαρτήματα.