Evolúcia primátov

Po vyhynutí nevtáčích dinosaurov pred približne 66 miliónmi rokov sa drobné cicavce diverzifikovali v meniacich sa ekosystémoch. Medzi formy paleocénu patrili aj plesiadapiformy, rozmanitá skupina príbuzných primátov, ktorá sa často zaraďuje medzi rané vetvy mimo skupiny zahŕňajúcej všetky súčasné primáty a ich posledného spoločného predka. O ich presných príbuzenských vzťahoch sa stále diskutuje.[3]

Jedným z mimoriadne výpovedných živočíchov je Carpolestes simpsoni. Mal dlhé prsty a uchopovací palec na nohe s pazúrom, jeho oči však neboli tak výrazne nasmerované dopredu ako u neskorších primátov. Jeho kostra zachovala nezvyčajnú kombináciu: niektoré anatomické znaky prispôsobené účinnému uchopovaniu, ale nie celý súbor znakov zraku a pohybu, ktorý poznáme.[4]

V ranom eocéne je obraz už jasnejší

Približne pred 56 miliónmi rokov sa v Ázii, Európe a Severnej Amerike objavujú fosílie živočíchov, ako je Teilhardina. Tieto živočíchy zo začiatku eocénu patria do skupiny moderných primátov, bohato zastúpenej vo fosílnom zázname, ktorých zástupcovia sa často nazývajú euprimáty. Ich široké rozšírenie odhaľuje ranú históriu šírenia a diverzifikácie, nie jedno známe miesto vzniku a neskoršiu, úplne jasnú trasu šírenia.[5]

Súčasné primáty sa delia na dve hlavné vetvy. Vlhkonosé zahŕňajú lemury a ich príbuzných, loriov a galagov. Suchon nosé zahŕňajú okáľov a antropoidy: opice a ľudoopy.

Spomedzi antropoidov sú širokonosé opice opice Nového sveta žijúce na amerických kontinentoch. Ich sesterská vetva – úzkonosé opice – zahŕňa opice Starého sveta a ľudoopy. Ľudia patria do vetvy ľudoopov. Každý z týchto názvov označuje jednu z vnorených skupín príbuzenstva – ako čoraz konkrétnejšiu časť rodinnej adresy.[1]

História opíc sa začala už v eocéne. Fosílie strednoeocénneho Eosimias nájdené v Číne si zachovali anatomické znaky raných opíc. Existencia týchto živočíchov ukazuje, že táto história sa začala dávno pred oligocénom; presne určiť miesto a čas vzniku skupiny je zložitejšie.[7]

Fajúmska oblasť v Egypte otvára ďalšie cenné okno do minulosti. Približne pred 30 miliónmi rokov sa Aegyptopithecus vyznačoval kombináciou znakov, ktorá pomáha vedcom skúmať pôvod úzkonosých opíc. Považuje sa za kmeňového zástupcu úzkonosých opíc, ktorý nepatrí do korunovej skupiny zahŕňajúcej dnešné opice Starého sveta a ľudoopy; nebol ani plne modernou ľudoopicou, ani preukázaným priamym predkom.[8]

Ako sa primáty dostali do Južnej Ameriky?

Stopy pôvodu dnešných opíc Nového sveta vedú do Afriky. Kontinenty však oddeľoval oceán. Podľa prevládajúceho vysvetlenia malé živočíchy v zriedkavých prípadoch preplávali oceán unášané plávajúcou vegetáciou – plťami, ktoré môžu búrky a rieky odtrhnúť od pobrežia.

Fosílie naznačujú, že sa to mohlo stať viackrát. Juhoamerický primát Ucayalipithecus patrí do skupiny, ktorej ďalší zástupcovia sú známi z oblasti Afriky a Arábie a ktorá nie je súčasťou línie predkov dnešných opíc Nového sveta. Poskytuje ďalšie dôkazy, že primáty prešli cez Atlantik ešte raz.[9]

V miocéne, približne pred 23 až 5 miliónmi rokov, bola evolučná rozmanitosť ľudoopíc už oveľa väčšia, než by sa dalo usudzovať len z dnešných druhov. Fosílie z Afriky a Eurázie odhaľujú rozmanité kombinácie telesnej stavby a pohybových prispôsobení.[11]

Vetvy ľudoopíc a opíc Starého sveta sa začali oddeľovať skôr. Vo vrstve objavenej v Tanzánii, datovanej do obdobia spred 25,2 milióna rokov, sa našli fosílie priradené raným zástupcom oboch skupín. Naznačujú, že do neskorého oligocénu sa vetvy už oddelili, neumožňujú však určiť presný dátum ich rozdelenia.[10]

Ľudoopica sa nemusela pohybovať hojdaním

Rané ľudoopy, o ktorých sa často hovorí pod názvom Proconsul, sa v stromoch pohybovali prevažne po štyroch končatinách. Ich telám chýbalo mnoho špecializovaných prispôsobení na pohyb vo vise, ktoré sú typické pre súčasné ľudoopy. Ďalšie fosílie odhaľujú odlišné kombinácie znakov vrátane prispôsobení súvisiacich s lezením vo vzpriamenejšej polohe tela.[11]

Našimi najbližšími žijúcimi príbuznými sú šimpanzy a bonoby. Ľudia nevznikli ani z jedného z týchto dnes žijúcich druhov. S ich evolučnou líniou nás spája spoločná populácia predkov. Všeobecne sa predpokladá, že sa tieto línie rozdelili približne pred 8 až 6 miliónmi rokov. Tento odhad je interval založený na dôkazoch a modeloch, nie známy dátum, keď sa jeden druh predkov náhle rozdelil na dva.[13]

Fosílie raných hominínov vyvolávajú zaujímavú otázku: ako sa bežná vzpriamená chôdza vyvinula v telách, v ktorých stále výrazne pretrvávalo dedičstvo lezenia? Panvové kosti, stehenne kosti, chodidlá a ďalšie pozostatky odhaľujú rôzne časti odpovede. Zriedkakedy sa zachovajú ako celá, nedeformovaná kostra.

Žijúce vetvy evolučného stromu sú dôležité samy osebe. Lemur, outloň, opica a ľudoop – každý z nich nesie príbeh meniaceho sa prostredia, zdedených znakov a prispôsobovania sa. Ich hodnota ďaleko presahuje to, čo nám môžu povedať o nás samých.

Mnohým primátom okrem človeka hrozí ničenie a fragmentácia biotopov, lov a nelegálny obchod; niektoré populácie navyše ovplyvňujú choroby a klimatická zmena. Tieto hrozby sa líšia podľa druhu a regiónu, preto ochrana prírody vyžaduje pozornosť venovanú konkrétnym biotopom a spoločenstvám, nie jedno univerzálne riešenie.[17]

Evolúcia nám pomáha pochopiť, prečo je táto strata taká bolestivá. Keď druh vyhynie, zanikne jedinečná živá vetva evolučného stromu. Ochranou primátov a ich životného prostredia zachovávame väčšiu časť tohto spoločného príbehu.