Vek plazov: dinosaury a morské plazy

Mezozoikum sa začalo po ničivom masovom vymieraní na konci permu. Suchozemské živočíchy, ktoré žili neskôr, patrili k mnohým evolučným vetvám plazov a k preživším synapsidom – širšej skupine, do ktorej patria cicavce. V tomto meniacom sa svete sa dinosaury stali významnou skupinou.[3][18]

Niektoré z najstarších spoľahlivo identifikovaných fosílií dinosaurov sa našli v Brazílii a Argentíne, v horninách starých približne 233–230 miliónov rokov. Tieto fosílie ukazujú, že dinosaury existovali už v období neskorého triasu. Neodhaľujú však presný čas ani miesto, kde sa vyvinul prvý dinosaurus.[2]

Prvé dinosaury žili popri mnohých ďalších archosauroch vrátane veľkých predátorov a obrnených bylinožravcov z krokodílej evolučnej vetvy. Početnosť dinosaurov sa v rôznych oblastiach líšila a ich druhová rozmanitosť, telesné formy a ekologický význam sa menili rôznym tempom.[3]

Na začiatku mezozoika patrila väčšina súše k Pangéi. V tomto obrovskom pevninskom masíve sa rozprestierali rozsiahle suché vnútrozemské oblasti a podnebie sa líšilo od dnešného. Súvislá pevnina neznamenala, že všade boli rovnako vhodné biotopy.[7]

Riftovanie, ktoré sa začalo v triase, začalo rozdeľovať Pangéu a jej časti sa ďalej vzďaľovali počas jury a kriedy. Meniace sa pobrežia a prekážky tvorené oceánmi menili cesty, ktorými sa mohli šíriť suchozemské živočíchy. Mezozoická krajina sa neustále menila.[7]

Krytosemenné rastliny zmenili ekologické vzťahy

Počas kriedy sa rozmanitosť krytosemenných rastlín neustále zväčšovala. Kvety, semená ukryté v plodoch, plody a meniace sa biologické vlastnosti listov vytvárali nové vzťahy s bylinožravcami a opeľovačmi. Samotné semená vznikli dávno pred krytosemennými rastlinami.[18]

Išlo o dlhodobú premenu. Krytosemenné rastliny nenahradili všetky ihličnany, cykasy ani paprade naraz a ich ekologický vplyv ďalej rástol aj po skončení mezozoika. Väčší počet druhov krytosemenných rastlín v určitej flóre sám osebe neznamenal, že v nej už prevládali z hľadiska biomasy.[18]

Pterosaury boli prvými známymi stavovcami, u ktorých sa v priebehu evolúcie vyvinula schopnosť aktívne lietať. Ich krídla tvorili blany, ktoré podopieral najmä neobyčajne predĺžený štvrtý prst. Vtáky si v evolučnej vetve dinosaurov vyvinuli odlišný lietací aparát; pterosaury sa na vtáky nepremenili.[8]

Anatómia pterosaurov a fosílie svedčia o rozmanitých stravovacích stratégiách: lovení hmyzu či rýb, živení sa malými suchozemskými živočíchmi a filtrovaní vodnej koristi. Životný štýl jurského pterosaura s dlhým chvostom sa teda výrazne líšil od životného štýlu obrovskej formy z kriedy.[12]

Začali ich už vtáky vytláčať?

Nálezy z neskorej kriedy v Maroku odhaľujú, že ku koncu tohto obdobia žilo niekoľko skupín pterosaurov rôznej veľkosti a telesných proporcií. Spôsobujú pochybnosti o zjednodušenej predstave o ich dlhom, nevyhnutnom úpadku, keď sa vtáky stávali čoraz lepšími letcami.[12]

Takéto objavy nedokazujú, že globálna rozmanitosť zostala stabilná. Ukazujú však, prečo tvrdenia o všeobecnom vytlačení v dôsledku konkurencie vyžadujú viac dôkazov než samotný súčasný výskyt dvoch skupín lietajúcich živočíchov.

Náraz asteroidu pri Čikšulube sa považuje za dobre podloženú príčinu masového vymierania na konci kriedy. Vulkanizmus v Indii približne v tom čase takisto menil klímu, no nie je dokázané, že vymieranie si vyžadovalo kombináciu účinkov skoršieho vulkanizmu a záverečného nárazu.[21]

Prach a ďalší materiál rozptýlený vo vzduchu obmedzili slnečné svetlo a ochladili povrch. Následné narušenie fotosyntézy pomáha vysvetliť, ako mohla zrážka na jednom mieste zničiť potravové siete na celej planéte. Modely naďalej spresňujú silu a trvanie tejto environmentálnej krízy.[22]

Vymreli nevtáčie dinosaury, pterosaury, mosasaury a plesiosaury. Ichtyosaury vyhynuli už pred miliónmi rokov. Niektoré línie vtákov prekročili túto hranicu spolu s preživšími cicavcami a inými plazmi.[5][12][14][15][16][19]