Vzostup cicavcov

História cicavcov siaha až k synapsidom– evolučnej línii odlišnej od tej, do ktorej patria dinosaury. V neskorom triase a ranej jure žili rané cicavcovce už vedľa dinosaurov. Patrili k nim aj zvieratá ako Morganucodon, blízke predkovej línii cicavcov, no nepatriace do korunovej skupiny, ktorá zahŕňa všetky súčasné cicavce a ich posledného spoločného predka.[1]

Fosílie ukazujú, že anatómia cicavcov sa formovala počas dlhej série zmien. Čeľuste, zuby, končatiny a kosti dôležité pre sluch zachovávajú rôzne časti tohto príbehu. Dátum „prvého cicavca“ závisí sčasti od toho, ktorú evolučnú skupinu máme na mysli.[1]

Malá veľkosť neznamenala jednotvárnosť

Mnohé mezozoické cicavce a ich blízki príbuzní boli malé, no ich spôsob života sa líšil. Niektoré liezli, iné plachtili alebo trávili časť života vo vode. Ich rozmanitosť sa začala zväčšovať dávno pred vyhynutím nevtáčích dinosaurov.[2]

Približne pred 66 miliónmi rokov vyvolal náraz pri Čičulube celosvetovú krízu. Látky, ktoré sa dostali do atmosféry, znížili množstvo slnečného svetla dopadajúceho na povrch a ochladili ho, čím narušili fotosyntézu a potravové siete, ktoré od nej závisia. Výskum naďalej spresňuje, ako sa prach, sadze a látky obsahujúce síru podieľali na zime vyvolanej nárazom.[4]

Pre cicavce to bola najprv katastrofa a až neskôr sa otvorili ekologické príležitosti. Štúdia fosílií zo Severnej Ameriky odhalila veľké straty druhov a ukázala, že hojné a široko rozšírené druhy mali väčšiu šancu prežiť než vzácne. Jej výsledky opisujú konkrétnu vzorku fosílií, nie mieru vymierania platnú pre celý svet.[5]

Prežívajúce evolučné línie sa neskôr diverzifikovali vo svete s odlišnými spoločenstvami a menším počtom veľkých suchozemských konkurentov. Tento proces závisel od obnovy potravných zdrojov, úkrytov a vhodných podmienok prostredia. Keď živočích vyhynie, vhodné a funkčné prostredie pre živočícha, ktorý ho nahradí, nevznikne okamžite.

Jednou z výrazných změn po vymírání bylo rozšíření rozpětí velikosti těla savců. Na několika kontinentech se během následujících milionů let horní hranice velikosti těla suchozemských savců výrazně zvýšila. Šlo o široký evoluční trend, nikoli o náhlou proměnu malých přeživších živočichů v obry.[7]

Kromě toho maximální velikost těla ukazuje jen část obrazu. Ve fauně se může objevit několik velmi velkých býložravců a zároveň může přežívat mnoho malých druhů. Objevení větších savců neznamená, že se zvětšovala každá evoluční linie nebo že malá velikost těla přestala být účinnou adaptací.

Teplejší svět mohl být příznivější pro menší živočichy

Na začiatku eocénu, približne pred 56 miliónmi rokov, sa počas paleocénno-eocénneho teplotného maxima celosvetová klíma výrazne oteplila. Zuby raného koňa Sifrhippus vo Wyomingu naznačujú, že odhadovaná telesná hmotnosť sa za približne 130 000 rokov znížila asi o 30 % a neskôr, keď tento jav ustupoval, sa opäť zvýšila.[8]

Kenozoikum sa často nazýva „vekom cicavcov“, pretože cicavce zastávali mnohé výrazné úlohy na súši a neskôr aj vo vzduchu a v moriach. Ekosystémy lesov ani oceánov však nikdy nevytvárali iba cicavce. Rastliny, hmyz, vtáky a nespočetné množstvo ďalších organizmov boli tiež súčasťou meniacich sa spoločenstiev.

Fosílne záznamy umožňujú odlíšiť tempo katastrofy od tempa procesov, ktoré po nej nasledujú. Náhla udalosť môže zničiť evolučné línie, zatiaľ čo ekologická obnova trvá tisíce až milióny rokov. Vznikajú nové druhy a spoločenstvá, no vyhynuté druhy sa nevracajú.

Skutočnosť, že tento proces sa z geologického hľadiska označuje za rýchly, neznamená, že z ľudského časového hľadiska ide o rýchlu nápravu spôsobených škôd. Vzostup cicavcov odhaľuje schopnosť života meniť sa aj dlhodobé dôsledky vyhynutia.