Doba plazilcev: dinozavri in morski plazilci

Mezozoik se je začel po katastrofalnem množičnem izumrtju ob koncu perma. Kopenske živali, ki so živele pozneje, so pripadale številnim evolucijskim vejam plazilcev in preživelim sinapsidom – širši skupini, ki vključuje sesalce. V tem spreminjajočem se živem svetu so dinozavri postali pomembna skupina.[3][18]

Nekatere najstarejše zanesljivo prepoznane fosile dinozavrov so odkrili v Braziliji in Argentini, v kamninah, starih približno 233–230 milijonov let. Te fosile kažejo, da so dinozavri obstajali že v poznem triasu. Vendar ne razkrivajo natančnega časa ali kraja, kjer se je razvil prvi dinozaver.[2]

Zgodnji dinozavri so živeli ob številnih drugih arhozavrih, med njimi so bili veliki plenilci in oklepljeni rastlinojedci iz krokodilje evolucijske veje. Številčnost dinozavrov se je med regijami razlikovala, njihova vrstna raznolikost, telesne oblike in ekološki pomen pa so se spreminjali z različnim tempom.[3]

Na začetku mezozoika je večina kopnega pripadala Pangei. V tej velikanski kopenski gmoti so ležala obsežna sušna notranja območja, podnebje pa se je razlikovalo od današnjega. Sklenjenost kopnega ni pomenila, da so bili povsod enako primerni življenjski prostori.[7]

Razpiranje, ki se je začelo v triasu, je začelo deliti Pangeo, njeni deli pa so se še naprej ločevali v juri in kredi. Spreminjajoče se obale in ovire, ki so jih tvorili oceani, so spreminjale poti, po katerih so se lahko širile kopenske živali. Mezozojska pokrajina se je nenehno spreminjala.[7]

Cvetnice so spremenile ekološke odnose

V obdobju krede se je raznolikost kritosemenk nenehno večala. Cvetovi, semena v plodovih, plodovi in spreminjajoče se biološke lastnosti listov so ustvarjali nove odnose z rastlinojedci in opraševalci. Sama semena so nastala veliko prej kot cvetnice.[18]

Šlo je za dolgotrajen preobrat. Kritosemenke niso takoj izpodrinile vseh iglavcev, cikad ali praproti, njihov ekološki vpliv pa je še naprej naraščal tudi po koncu mezozoika. Večje število vrst kritosemenk v določeni flori samo po sebi ni pomenilo, da so v njej že prevladovale po biomasi.[18]

Pterozauri so bili prvi znani vretenčarji, pri katerih se je z evolucijo razvila sposobnost aktivnega letenja. Njihova krila so bile letalne mrene, ki jih je v glavnem podpirala izjemno podaljšana četrta prstnica. Pri pticah, na evolucijski veji dinozavrov, se je razvil drugačen letalni aparat; pterozauri se niso razvili v ptice.[8]

Anatomija in fosili pterozavrov pričajo o različnih prehranjevalnih strategijah: lovljenju žuželk ali rib, prehranjevanju z majhnimi kopenskimi živalmi in filtriranju vodnega plena. Življenjski slog pterozavra z dolgim repom iz jure se je torej zelo razlikoval od življenjskega sloga orjaške oblike iz krede.[12]

Ali so jih ptice že začele izpodrivati?

Najdbe iz pozne krede v Maroku razkrivajo, da je ob bližajočem se koncu tega obdobja živelo več skupin pterozavrov različnih velikosti in telesnih proporcev. To vzbuja dvom o poenostavljeni predstavi o njihovem dolgem, neizogibnem zatonu, ko so ptice postajale vse boljši letalci.[12]

Takšna odkritja ne dokazujejo, da je svetovna raznolikost ostala nespremenjena. Kažejo pa, zakaj je za utemeljitev trditev o splošnem konkurenčnem izpodrivanju potrebnih več dokazov kot zgolj sobivanje dveh letečih skupin.

Udar asteroida v Čiksulubu velja za zanesljivo potrjen vzrok množičnega izumrtja ob koncu krede. Vulkanizem v Indiji je približno v istem času prav tako spreminjal podnebje, vendar ni dokazano, da je bila za izumrtje nujna kombinacija učinkov zgodnejšega vulkanizma in končnega trka.[21]

Prah in drugi delci v zraku so zmanjšali sončno svetlobo in ohladili površje. Motena fotosinteza pomaga pojasniti, kako je lahko trk na enem mestu opustošil prehranjevalne mreže po vsem planetu. Modeli še naprej natančneje opredeljujejo moč in trajanje te okoljske krize.[22]

Izumrli so neptičji dinozavri, pterozavri, mozazavri in pleziozavri. Ihtiozavri so izumrli že milijone let prej. Nekatere ptičje linije so preživele prelomnico skupaj s sesalci in drugimi plazilci.[5][12][14][15][16][19]