Vzpon sesalcev

Zgodovina sesalcev sega do sinapsidov–evolucijske linije, ločene od tiste, ki ji pripadajo dinozavri. V poznem triasu in zgodnji juri so zgodnji sesalcem podobni plazilci že živeli ob dinozavrih. Med njimi so bile živali, kot je Morganucodon, ki so bile blizu predniški liniji sesalcev, niso pa pripadale kronski skupini, ki vključuje vse današnje sesalce in njihovega zadnjega skupnega prednika.[1]

Fosili kažejo, da se je anatomija sesalcev oblikovala skozi dolgo zaporedje sprememb. Čeljusti, zobje, okončine in kosti, pomembne za sluh, ohranjajo različne dele te zgodbe. En sam datum za »prvega sesalca« je deloma odvisen od tega, katero evolucijsko skupino imamo v mislih.[1]

Majhna velikost ni pomenila enoličnosti

Številni mezozojski sesalci in njihovi bližnji sorodniki so bili majhni, vendar so se njihovi načini življenja razlikovali. Nekateri so plezali, drugi jadralno leteli ali del časa preživeli v vodi. Njihova raznolikost se je začela povečevati precej prej, preden so izumrli neptičji dinozavri.[2]

Pred približno 66 milijoni let je udar Chicxuluba povzročil svetovno krizo. Snovi, ki so prišle v ozračje, so zmanjšale količino sončne svetlobe, ki je dosegla površje, in ga ohladile ter tako motile fotosintezo in prehranjevalne mreže, ki so od nje odvisne. Raziskave še naprej pojasnjujejo, kako so prah, saje in snovi, ki vsebujejo žveplo, prispevali k zimi, ki jo je povzročil udar.[4]

Za sesalce je bilo to najprej katastrofa, šele pozneje pa so se odprle ekološke priložnosti. Raziskava fosilov iz Severne Amerike je razkrila velike izgube vrst in pokazala, da so imele številne, široko razširjene vrste več možnosti za preživetje kot redke. Njeni rezultati opisujejo konkreten vzorec fosilov, ne pa ene stopnje izumiranja, ki bi veljala za ves svet.[5]

Preživele evolucijske linije so se pozneje razširile po svetu, kjer so živele drugačne združbe in je bilo manj velikih kopenskih tekmecev. Ta proces je bil odvisen od obnove zalog hrane, zatočišč in ustreznih okoljskih razmer. Ko žival izumre, se primeren, delujoč življenjski prostor za žival, ki jo bo nadomestila, ne pojavi v trenutku.

Ena od izrazitih sprememb po izumrtju je bila razširitev razpona telesnih velikosti sesalcev. Na več celinah se je v naslednjih milijonih let zgornja meja telesne velikosti kopenskih sesalcev precej zvišala. Šlo je za širok evolucijski trend, ne pa za nenadno spremembo majhnih preživelih živali v velikane.[7]

Poleg tega največja telesna velikost razkrije le del slike. V favni se lahko pojavi nekaj zelo velikih rastlinojedcev, hkrati pa preživi veliko majhnih vrst. Pojav večjih sesalcev ne pomeni, da so postajale večje vse evolucijske linije ali da majhna telesna velikost ni bila več učinkovita prilagoditev.

Toplejši svet bi bil lahko ugodnejši za manjše živali

Na začetku eocena, pred približno 56 milijoni let, se je med paleocensko-eocenskim termalnim maksimumom podnebje na svetu močno segrelo. Zobje zgodnjega konja Sifrhippus v Wyomingu kažejo, da se je ocenjena telesna masa v približno 130.000 letih zmanjšala za približno 30 %, nato pa se je ob pojemanju tega pojava znova povečala.[8]

Kenozoik pogosto imenujejo »doba sesalcev«, ker so sesalci zavzeli številne vidne vloge na kopnem, pozneje pa tudi v zraku in morjih. Vendar gozdnih in oceanskih ekosistemov nikoli niso ustvarjali samo sesalci. Tudi rastline, žuželke, ptice in nešteto drugih organizmov so bili del spreminjajočih se združb.

Podatki o fosilih omogočajo razlikovanje med hitrostjo katastrofe in hitrostjo procesov, ki sledijo. Nenaden dogodek lahko uniči evolucijske linije, ekološko okrevanje pa traja od tisoč do milijonov let. Pojavijo se nove vrste in združbe, vendar izumrle vrste ne oživijo.

Dejstvo, da se ta proces v geološkem smislu imenuje hiter, ne pomeni, da gre za hitro odpravo povzročene škode v človekovem časovnem merilu. Vzpon sesalcev razkriva tako sposobnost življenja za spreminjanje kot dolgotrajne posledice izumrtja.