Primatens evolution

Efter de ikke-fugleagtige dinosaurers uddøen for omkring 66 millioner år siden diversificerede små pattedyr sig i økosystemer under forandring. Blandt formerne fra paleocæn var plesiadapiformer, en mangfoldig gruppe af primatslægtninge, der ofte placeres på tidlige grene uden for gruppen, som omfatter alle nulevende primater og deres seneste fælles forfader. Deres præcise slægtskabsforhold diskuteres stadig.[3]

Et særligt oplysende dyr er Carpolestes simpsoni. Det havde lange fingre og en gribende storetå med en negl, men øjnene vendte ikke så tydeligt fremad som hos senere primater. Dets skelet bevarede en usædvanlig kombination: nogle anatomiske træk, der var tilpasset et effektivt greb, men ikke hele det sæt af syns- og bevægelsestræk, vi kender.[4]

Billedet er allerede tydeligere i det tidlige eocæn

For omkring 56 millioner år siden dukker fossiler af dyr som Teilhardina op i Asien, Europa og Nordamerika. Disse dyr fra det tidlige eocæn tilhører en velbelagt gruppe af primater af moderne type, hvis medlemmer ofte kaldes euprimater. Deres store udbredelse afslører en tidlig historie med spredning og diversificering, ikke ét kendt oprindelsessted efterfulgt af en helt tydelig spredningsrute.[5]

Nulevende primater inddeles i to hovedgrene. Vådnæsede primater omfatter lemurer og deres slægtninge, lorier og galagoer. Tørnæsede primater omfatter spøgelsesaber og antropoider: aber og menneskeaber.

Blandt antropoiderne er brednæsede aber aber fra Den Nye Verden, der lever i Amerika. Deres søstergruppe, smalnæsede aber, omfatter aber fra Den Gamle Verden og menneskeaber. Mennesker tilhører menneskeabernes gren. Hvert af disse navne svarer til en af de indlejrede slægtskabsgrupper – som stadig mere specifikke dele af en familieadresse.[1]

Historien om aberne var allerede begyndt i eocæn. Fossiler af Eosimias fra midteocæn, fundet i Kina, har bevaret anatomiske træk fra tidlige aber. Disse dyrs eksistens viser, at denne historie begyndte længe før oligocæn; det er vanskeligere at fastslå gruppens præcise oprindelsessted og tidspunkt.[7]

Fayum-regionen i Egypten åbner endnu et værdifuldt vindue til fortiden. For cirka 30 millioner år siden havde Aegyptopithecus en kombination af træk, der hjælper forskere med at undersøge smalnæsede abers oprindelse. Den betragtes som en stamform blandt de smalnæsede aber, der ikke tilhører kronegruppen, som omfatter de nuværende aber fra den gamle verden og menneskeaberne, og ikke som en fuldt moderne menneskeabe eller en bevist direkte forfader.[8]

Hvordan nåede primaterne frem til Sydamerika?

Sporene efter de nuværende aber fra den nye verden fører til Afrika. Men kontinenterne var adskilt af et ocean. Ifølge den fremherskende forklaring krydsede små dyr i sjældne tilfælde oceanet ved at drive med flydende vegetation - flåder, som storme og floder kan rive løs fra kysterne.

Fossilerne tyder på, at det kan være sket mere end én gang. Den sydamerikanske primat Ucayalipithecus tilhører en gruppe, hvis øvrige repræsentanter kendes fra Afrika-Arabien-regionen, og som ikke er en del af stamlinjen til de nuværende aber fra den nye verden. Den giver yderligere belæg for, at primater krydsede Atlanten endnu en gang.[9]

I miocæn, for cirka 23-5 millioner år siden, var menneskeabernes evolutionære mangfoldighed allerede langt større, end man kunne udlede alene af de nuværende arter. Fossiler fra Afrika og Eurasien afslører en variation af kropsbygning og kombinationer af bevægelsestilpasninger.[11]

Menneskeabernes og den gamle verdens abers grene begyndte at skille sig tidligere. I et lag fundet i Tanzania, dateret til 25,2 millioner år, blev fossilerne henført til tidlige repræsentanter for begge grupper. De viser, at grenene allerede var adskilt i sen oligocæn, men gør det ikke muligt at fastslå det præcise tidspunkt for adskillelsen.[10]

Menneskeaben bevægede sig ikke nødvendigvis ved at svinge sig frem

Tidlige menneskeaber, der ofte omtales under navnet Proconsul, bevægede sig for det meste gennem træerne på alle fire lemmer. Deres kroppe manglede mange af de specialiserede tilpasninger til hængende bevægelse, som er karakteristiske for nulevende menneskeaber. Andre fossiler viser andre kombinationer af træk, herunder tilpasninger forbundet med klatring med en mere oprejst kropsholdning.[11]

Vores nærmeste nulevende slægtninge er chimpanser og bonoboer. Mennesker nedstammer ikke fra nogen af disse nulevende arter. Vi deler en fælles forfædrepopulation med deres evolutionslinje. Det antages almindeligvis, at disse linjer skiltes for cirka 8–6 millioner år siden. Dette estimat er et evidens- og modelbaseret interval, ikke en kendt dato, hvor én forfaderart pludselig blev til to.[13]

Fossiler af tidlige homininer rejser et interessant spørgsmål: Hvordan udviklede almindelig oprejst gang sig i kroppe, der stadig bar tydelige spor af en klatrearv? Bækkenknogler, lårben, fødder og andre rester belyser forskellige dele af svaret. De bevares sjældent som et helt, uskadt skelet.

Nu nulevende evolutionsgrene er værdifulde i sig selv. Lemur, spidsmuslemur, abe og menneskeabe bærer hver især på en historie om skiftende miljøer, nedarvede træk og tilpasninger. Deres værdi rækker langt ud over, hvad de kan fortælle os om os selv.

Mange primater, der ikke er mennesker, trues af ødelæggelse og fragmentering af levesteder, jagt og ulovlig handel; nogle bestande påvirkes desuden af sygdomme og klimaændringer. Truslerne varierer efter art og region, så naturbeskyttelse kræver fokus på bestemte levesteder og samfund frem for én universalløsning.[17]

Evolutionen hjælper os med at forstå, hvorfor dette tab gør så ondt. Når en art uddør, går en særskilt levende gren af det evolutionære træ tabt. Ved at beskytte primater og deres levesteder bevarer vi mere af denne fælles historie.