Idade dos répteis: dinossauros e répteis marinhos
Linas JuozėnasPartilhar
Terra, mar
e antigo
céu.Era dos répteis
Os dinossauros, os pterossauros e os répteis marinhos fizeram do Mesozóico uma era singular. As suas histórias entrelaçadas revelam um planeta em transformação e várias formas distintas de vida reptiliana.
A recuperação da vida após a extinção do final do Pérmico e, mais tarde, o início da história dos dinossauros e dos pterossauros.
Grande diversificação dos grupos de dinossauros, saurópodes gigantes e aparecimento das primeiras aves no registo fóssil.
A separação dos continentes, a crescente diversidade das plantas com flor e os últimos ecossistemas de dinossauros não avianos.
Ma significa «milhões de anos atrás». Os limites dos períodos foram arredondados de acordo com a escala da Comissão Internacional de Estratigrafia de junho de 2026. Atualmente, o limite entre o Jurássico e o Cretácico está datado de há cerca de 143,1 Ma; fontes mais antigas indicam frequentemente 145 Ma.[1]
Quase 186 milhões de anos de transformação
O Mesozóico durou tempo suficiente para os continentes se separarem, grupos inteiros de animais surgirem e desaparecerem e a capacidade de voar evoluir em diferentes ramos evolutivos dos vertebrados.
A expressão «era dos répteis» reflete a importância dos grandes animais desta era. No entanto, também pode ocultar diferenças importantes. Os pterossauros eram parentes próximos dos dinossauros. Os ictiossauros, plesiossauros e mosassauros pertenciam a outras linhagens evolutivas de répteis. As aves evoluíram dentro do grupo dos dinossauros e continuam a pertencer a este grupo.[5][8][15][16]
Estes animais partilhavam os seus habitats com plantas, insetos, peixes, mamíferos e muitos répteis de menor dimensão. A sua história torna-se mais rica quando olhamos para além dos esqueletos maiores.
O início do Triásico
O Mesozóico começou após a extinção em massa do final do Pérmico, uma catástrofe. Os animais terrestres que viveram depois pertenciam a muitos ramos evolutivos de répteis e aos sinápsidos sobreviventes, um grupo mais vasto que inclui os mamíferos. Neste mundo vivo em transformação, os dinossauros tornaram-se um grupo importante.[3][18]
Alguns dos fósseis de dinossauros mais antigos identificados com segurança foram encontrados no Brasil e na Argentina, em rochas com cerca de 233–230 milhões de anos. Estes fósseis mostram que os dinossauros já existiam no Triásico Superior. No entanto, não revelam o momento nem o local exatos em que surgiu o primeiro dinossauro.[2]
Os primeiros dinossauros viviam ao lado de muitos outros arcossauros, incluindo grandes predadores e herbívoros couraçados da linhagem evolutiva dos crocodilos. A abundância de dinossauros variava de região para região, e a diversidade de espécies, as formas corporais e a importância ecológica mudavam a ritmos diferentes.[3]
Não houve um único momento em que uma estrutura dos dinossauros intrinsecamente superior tenha vencido todas as alternativas. A sua ascensão esteve relacionada não só com inovações evolutivas, mas também com mudanças ambientais, diferenças regionais e extinções.
O que define um dinossauro?
Os dinossauros pertencem ao grupo dos arcossauros (Archosauria) juntamente com os crocodilos e os pterossauros. Este grupo é definido pela ascendência comum e por dados anatómicos.[5]
Terópodes
Ramo evolutivo que inclui Allosaurus, Tyrannosaurus e as aves. Os seus representantes tinham uma alimentação variada: alguns terópodes alimentavam-se de plantas ou tinham uma dieta mista.[5]
Saurópodes
Este grupo incluía saurópodes de pescoço comprido, como Diplodocus e Brachiosaurus, cujos maiores representantes se tornaram gigantescos herbívoros quadrúpedes.[5]
Ornitísquios
Este grupo incluía estegossauros, anquilossauros, dinossauros com cornos e hadrossauros - ramos evolutivos maioritariamente herbívoros, com formas corporais muito distintas.[5]
Porque é que as aves não pertencem ao grupo dos dinossauros ornitísquios?
As aves evoluíram no grupo dos terópodes, tradicionalmente classificados entre os dinossauros saurísquios. O nome «ornitísquios» descreve a anatomia da bacia destes dinossauros, não a origem das aves.[5]
Como é que os saurópodes conseguiram crescer tanto?
O gigantismo dos saurópodes resultou de várias características que interagiam entre si. Os pescoços compridos e as cabeças pequenas permitiam-lhes alimentar-se numa área extensa, enquanto engolir a vegetação quase sem a mastigar dispensava músculos mandibulares enormes. Um sistema digestivo de grandes dimensões, o crescimento rápido e a postura de ovos também faziam parte da sua biologia.[6]
As cavidades cheias de ar presentes em algumas partes do esqueleto sustentam a hipótese de um sistema respiratório com sacos aéreos semelhantes aos das aves. Estas cavidades reduziam a massa do esqueleto, sobretudo na região do pescoço. O modelo evolutivo dos saurópodes reúne estas características e explica como se podem ter criado as condições para atingir um tamanho tão gigantesco.[6]
A vida num planeta em movimento
No início do Mesozoico, a maior parte das terras continentais fazia parte da Pangeia. Este enorme bloco continental incluía vastas regiões interiores áridas, e o clima era diferente do atual. A continuidade das terras não significava que houvesse habitats igualmente adequados em toda a parte.[7]
O rifteamento iniciado no Triássico começou a fragmentar a Pangeia, cujas partes continuaram a afastar-se durante os períodos Jurássico e Cretácico. As costas em mudança e as barreiras oceânicas alteraram as rotas por onde os animais terrestres podiam dispersar-se. As paisagens do Mesozoico estavam em constante transformação.[7]
As plantas com flor transformaram as relações ecológicas
Durante o Cretácico, a diversidade das angiospérmicas continuou a aumentar. As flores, as sementes contidas nos frutos, os frutos e as características biológicas variáveis das folhas criaram novas relações com os herbívoros e os polinizadores. As sementes surgiram muito antes das plantas com flor.[18]
Foi uma transformação gradual. As plantas com flor não substituíram de imediato todas as coníferas, cicadófitas ou fetos, e a sua influência ecológica continuou a crescer mesmo depois do fim do Mesozoico. Um maior número de espécies de plantas com flor numa determinada flora não significava, por si só, que estas já predominassem em termos de biomassa.[18]
As penas e o ramo evolutivo das aves
Nem só os animais voadores tinham penas
O dinossauro do Cretácico Inferior Zhenyuanlong, descoberto na China, distinguia-se pelos membros anteriores emplumados e pela cauda coberta de penas. O corpo relativamente robusto e os membros anteriores curtos sugerem que provavelmente não conseguia voar. Este fóssil mostra que até uma disposição de penas semelhante a asas pode ocorrer num dinossauro que não era uma ave, mas não prova que fosse capaz de voar ativamente.[9]
Ao interpretar a função das penas, podem considerar-se o isolamento térmico, a exibição e outras funções, mas é necessário verificar cada função específica com base em provas. As penas, por si só, não revelam como o animal as usava.
O Archaeopteryx apresentava características familiares e invulgares
Tendo vivido há cerca de 150 milhões de anos, o Archaeopteryx é conhecido através de fósseis que preservam asas emplumadas, bem como dentes, dedos com garras e uma longa cauda óssea. Um exemplar descrito em 2025 revelou mais pormenores sobre as penas junto ao corpo, que ajudavam a formar uma superfície aerodinâmica na asa.[10]
É uma ave primitiva, não uma primeira ave definitivamente identificada nem um antepassado direto comprovado de todas as espécies atuais. A sua anatomia ajuda a revelar uma transição evolutiva cuja história completa abrange muitos ramos extintos.
As aves nunca deixaram de ser dinossauros
A evolução modifica o plano corporal herdado, mas não apaga a linhagem. As aves continuam a ser dinossauros.
Como voavam os pterossauros
Os pterossauros foram os primeiros vertebrados conhecidos a desenvolver a capacidade de voar ativamente ao longo da evolução. As suas asas eram membranas sustentadas principalmente por um quarto dedo extraordinariamente alongado. As aves desenvolveram um aparelho de voo diferente no ramo evolutivo dos dinossauros; os pterossauros não se transformaram em aves.[8]
A anatomia e os fósseis dos pterossauros revelam diversas estratégias alimentares: capturar insetos ou peixes, alimentar-se de pequenos animais terrestres e filtrar presas na água. Assim, os modos de vida dos pterossauros de cauda longa do Jurássico e das formas gigantes do Cretácico eram muito diferentes.[12]
As aves já tinham começado a substituí-los?
Os achados do Cretácico Superior em Marrocos revelam que, perto do fim deste período, viviam vários grupos de pterossauros com diferentes dimensões e proporções corporais. Isto põe em causa a imagem simplista de um declínio longo e inevitável, à medida que as aves se tornavam voadoras cada vez melhores.[12]
Estas descobertas não provam que a diversidade global se tenha mantido constante. Mas mostram por que razão as afirmações sobre uma substituição competitiva generalizada exigem mais provas do que a coexistência de dois grupos voadores.
Os pterossauros foram os únicos répteis a desenvolver voo ativo?
O voo ativo evoluiu independentemente nos pterossauros e nas aves, e ambos os grupos pertencem aos répteis quando este grupo é definido pela sua origem. Os insetos voavam antes de ambos; mais tarde, o voo ativo evoluiu também nos morcegos, que são mamíferos.[8]
Regressos repetidos ao mar
Os répteis marinhos não constituíam um único grupo de dinossauros nadadores. Linhagens evolutivas distintas de répteis adaptaram-se à vida na água, e as suas histórias sobrepuseram-se. Mantiveram a respiração aérea herdada dos antepassados, embora tenham desenvolvido formas muito diferentes de locomoção e alimentação.
| Linhagem evolutiva | Intervalo aproximado da idade dos fósseis | Uma história própria |
|---|---|---|
| Linhagem evolutiva dos ictiossauros | ~250–94 milhões de anos atrás | Esta ampla linhagem evolutiva inclui também os primeiros representantes do grupo Ichthyopterygia. Os contornos corporais de muitas formas posteriores eram hidrodinâmicos, semelhantes aos dos golfinhos.[13][14][17] |
| Plesiossauros | Final do Triásico–66 milhões de anos atrás No esquema, o início está assinalado há cerca de 203 milhões de anos |
Quatro grandes barbatanas e um tronco relativamente rígido; o tamanho da cabeça e o comprimento do pescoço variavam muito entre espécies.[15] |
| Mosassauros e parentes próximos | ~100–66 milhões de anos atrás | Os escamados marinhos fazem parte de um grupo mais amplo de répteis que inclui os lagartos e as serpentes atuais.[16] |
A história dos ictiossauros começou cedo
Fósseis de Spitzbergen com cerca de 250 milhões de anos preservam restos de um representante do grupo Ichthyopterygia já adaptado à vida em mar aberto. São provas da existência de uma linhagem evolutiva mais ampla de ictiossauros, não uma data precisa para o aparecimento de cada característica dos ictiossauros posteriores.[13]
Os ictiossauros extinguiram-se há cerca de 94 milhões de anos, aproximadamente 28 milhões de anos antes do impacto ocorrido no final do Cretácico. Os estudos associam a sua extinção à instabilidade ambiental e a alterações na dinâmica da sua evolução. O simples desaparecimento devido à competição com os mosassauros não é uma explicação comprovada.[14]
Corpos diferentes resolviam problemas diferentes
As quatro grandes barbatanas de forma semelhante dos plesiossauros constituíam um aparelho de natação próprio. As formas de pescoço comprido e de pescoço curto não devem ser vistas como etapas sucessivas rumo a uma única estrutura ideal.[15]
Os fósseis de parentes dos mosassauros preservam combinações de adaptações dos membros, da pélvis e dos ossos associadas a uma especialização cada vez maior para a vida aquática. As formas posteriores que viviam em mar aberto tinham membros semelhantes a remos. Estes fósseis ajudam a compreender a transição evolutiva, mas isso não significa que cada espécie conhecida fosse antepassada direta de outra espécie.[16]
A semelhança não significa parentesco próximo
Muitos ictiossauros mais tardios tinham um contorno corporal geral semelhante ao dos golfinhos. No entanto, os golfinhos são mamíferos e adquiriram independentemente uma forma adaptada à vida na água. Exigências semelhantes para a locomoção na água podem favorecer formas semelhantes em animais distantemente aparentados.[17]
Ler vidas a partir dos fósseis
A temperatura pode deixar um rasto químico
Um estudo de 2020 estimou a temperatura corporal de vários dinossauros não avianos através da química de cascas de ovos fósseis. As comparações com as temperaturas ambientais reconstruídas sustentaram a capacidade de produzir muito calor interno.[20]
Estas medições complementam as evidências obtidas através do crescimento ósseo e da anatomia. Não justificam atribuir uma fisiologia exatamente igual a todos os dinossauros. As diferenças entre espécies, as alterações sofridas pelos fósseis e a incerteza quanto ao clima circundante são importantes para interpretar os resultados.
Fósseis excecionais preservam mais do que ossos
Um espécime jurássico de Stenopterygius preservou tecidos moles, interpretados como pele sem escamas e uma camada de gordura isolante. A sua pigmentação é compatível com este padrão de cores: dorso mais escuro e ventre mais claro.[17]
Estes pormenores permitem reconstruir com extraordinária vivacidade um único ictiossauro. Não provam que todas as espécies, ao longo da longa história desta linhagem, tivessem a mesma pele, o mesmo isolamento térmico ou as mesmas cores.
Uma pegada regista diretamente o contacto do pé com os sedimentos. Uma sequência de pegadas pode ajudar a reconstruir o movimento. São necessárias evidências adicionais para explicar a caça coordenada. Do mesmo modo, os ovos documentam a reprodução, mas as afirmações sobre a alimentação ou a proteção das crias exigem mais do que a presença de um ninho.
As boas reconstruções preservam a ligação entre observação e interpretação. Novos fósseis podem reforçar uma explicação, revelar diversidade ou mostrar que uma imagem familiar era demasiado simples.
Um fim que deixou sobreviventes
O impacto de um asteroide em Chicxulub é considerado a causa comprovada da extinção em massa do final do Cretácico. O vulcanismo na Índia também alterava o clima na mesma altura, mas não está demonstrado que a extinção tenha dependido da combinação dos efeitos do vulcanismo anterior com o impacto final.[21]
O pó e outros materiais em suspensão no ar reduziram a luz solar e arrefeceram a superfície. A perturbação da fotossíntese ajuda a explicar como um impacto num só lugar pôde devastar as redes alimentares em todo o planeta. Os modelos continuam a refinar a intensidade e a duração desta crise ambiental.[22]
Extinguiram-se os dinossauros não avianos, os pterossauros, os mosassauros e os plesiossauros. Os ictiossauros já se tinham extinguido milhões de anos antes. Algumas linhagens de aves atravessaram esse limite, juntamente com os mamíferos sobreviventes e outros répteis.[5][12][14][15][16][19]
Um ramo vivo da história antiga
As aves que nos rodeiam transportam a história dos dinossauros até ao presente. Os fósseis revelam ramos extintos que outrora viveram no mesmo mundo.
A era dos répteis é uma história de possibilidades em mudança. Diferentes linhagens desenvolveram corpos gigantescos, voo ativo e novas formas de vida aquática. Compreendê-las implica acompanhar o seu parentesco, os ambientes e as provas de um passado distante.
Fontes e leituras adicionais
Artigos de investigação e recursos institucionais consultados em setembro de 2026. As datas e as estimativas do tamanho corporal são aproximadas. O diagrama da distribuição ao longo do tempo resume os registos fósseis; não mede a diversidade de espécies nem determina momentos exatos de origem evolutiva.
- Comissão Internacional de Estratigrafia (2026) – Tabela Cronoestratigráfica Internacional, edição de junhoSistema numérico atual da escala temporal dos períodos Triássico, Jurássico e Cretácico.
- Langer, Ramezani e Da Rosa (2018) – Datação de fósseis de dinossauros primitivos no sul do BrasilAs idades dos zircões determinadas pelo método urânio-chumbo ajudam a atribuir algumas das mais antigas ocorrências de fósseis de dinossauros identificadas com segurança ao Triássico Superior.
- Brusatte et al. (2008) – Os primeiros 50 milhões de anos da evolução dos dinossaurosProvas de que, no início da história dos dinossauros, a sua diversidade, abundância e variedade de formas corporais aumentaram a ritmos diferentes.
- Kent et al. (2024) – Pulsos vulcânicos e extinção do final do TriássicoO momento das primeiras erupções do CAMP é relacionado com a extinção, investigando-se os possíveis efeitos do arrefecimento vulcânico e dos gases com efeito de estufa.
- Serviço de Parques Nacionais (atualizado em 2022) – Principais grupos de dinossaurosRelações de parentesco entre dinossauros, principais ramos evolutivos e designações históricas relacionadas com a estrutura da bacia.
- Sander (2013) — Como uma combinação de características dos saurópodes poderá ter permitido o gigantismoUm modelo testável que relaciona a alimentação, a anatomia do pescoço, a respiração, o crescimento e a reprodução com o tamanho corporal gigantesco.
- Serviço de Parques Nacionais dos EUA (atualizado em 2022) — O supercontinente PangeiaAs ligações entre os continentes, as condições ambientais no seu interior e o início da fragmentação da Pangeia.
- Museu Americano de História Natural (2014) — Pterossauros e a origem do voo nos vertebradosExplica as relações de parentesco dos pterossauros, as suas asas membranosas sustentadas pelo quarto dedo alongado e os dados fósseis do Triásico Superior.
- Lü e Brusatte (2015) — Asas emplumadas de um dinossauro com membros anteriores curtosDescreve as penas preservadas dos membros anteriores e da cauda de Zhenyuanlong, um dinossauro não pertencente ao grupo das aves que provavelmente não conseguia voar ativamente.
- O’Connor et al. (2025) — Archaeopteryx e a evolução inicial das avesEstuda um exemplar excecionalmente bem preservado, incluindo as penas da parte interna da asa, que reforçam as evidências da capacidade de voo.
- Andres e Langston (2021) — Reconstrução do QuetzalcoatlusDados detalhados sobre anatomia e classificação fundamentam a estimativa de que a envergadura da gigantesca espécie Q. northropi atingia cerca de 10 metros.
- Longrich, Martill e Andres (2018) — Diversidade dos pterossauros no final do CretácicoOs fósseis de Marrocos mostram que existiam vários grupos de pterossauros pouco antes da extinção e põem em causa a explicação simplista de que foram gradualmente substituídos pelas aves.
- Kear et al. (2023) — Primeiros indícios da linhagem evolutiva dos ictiossaurosDescreve restos de ictiopterígios com cerca de 250 milhões de anos, provenientes de Spitsbergen, que já apresentam indícios de adaptações à vida em mar aberto.
- Fischer et al. (2016) — Extinção dos ictiossauros e alterações ambientaisAnalisa o declínio e a extinção dos ictiossauros no final do Cenomaniano, muito antes da extinção em massa do limite K–Pg.
- Wintrich et al. (2017) — Plesiossauro do Triásico e a sua anatomia singularDescreve o Rhaeticosaurus, que viveu no final do Triásico, e estuda a anatomia e o crescimento dos plesiossauros com quatro barbatanas.
- Houssaye et al. (2013) — Ossos de mosassauros e adaptações à vida aquáticaEstuda a estrutura óssea interna dos lagartos marinhos da subfamília Mosasaurinae e aborda também a história mais ampla da sua linhagem evolutiva no Cretácico Superior.
- Lindgren et al. (2018) — Pele e camada de gordura subcutânea de um ictiossauro do JurássicoSão analisados tecidos preservados de Stenopterygius, revelando mais semelhanças entre os ictiossauros e os mamíferos marinhos modernos.
- Benton, Wilf e Sauquet (2022; publicado online em 2021) — A revolução das angiospérmicas em terra e as origens da biodiversidade modernaMudanças ecológicas a longo prazo associadas ao aumento da diversidade das plantas com flor.
- Universidade de Washington (2019) — A diversidade dos mamíferos e dos seus parentes aumentou durante a era dos dinossaurosOs cientistas explicam a diversidade dos modos de locomoção e da alimentação dos mamíferos mesozoicos e dos Mammaliaformes.
- Dawson et al. (2020) — Reconstrução da temperatura corporal dos dinossauros com base na composição química das cascas dos ovosAs medições isotópicas indicam que os dinossauros estudados produziam calor metabólico e revelam por que razão são importantes o estado de preservação dos fósseis e as comparações com as condições ambientais.
- Hull et al. (2020) — O impacto e o vulcanismo na fronteira Cretácico-PaleogénicoOs dados de temperatura e a modelação do ciclo do carbono permitem distinguir o efeito do vulcanismo do fator que causou a extinção.
- Senel et al. (2023) — Inverno causado pelo impacto de Chicxulub, prolongado por poeiras finas de silicatoA modelação atmosférica relaciona as partículas ejetadas pelo impacto com o arrefecimento e a perturbação da fotossíntese.
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