Ascensão dos mamíferos
Linas JuozėnasPartilhar
Arca do Conhecimento · A Terra ao longo do tempo
Mamíferos
ascensãoUm mundo
transformado após o impacto
Os mamíferos e os seus parentes próximos já trepavam, nadavam e procuravam novos alimentos quando os dinossauros percorriam a Terra. Depois, uma catástrofe global alterou os ramos que sobreviveram e aquilo em que os seus descendentes podiam vir a tornar-se.
Os mamíferos e os seus parentes próximos já viviam em diversos habitats e alimentavam-se de coisas diferentes.[2]
O impacto de Chicxulub, na fronteira entre o Cretácico e o Paleogénico, alterou o clima e as redes alimentares.[4]
Os morcegos do Eoceno Inferior já tinham as asas necessárias para o voo ativo.[9]
A origem foi muito anterior
Imagine um passeio pela floresta antes do impacto do asteroide. Os maiores animais talvez atraíssem todas as atenções, mas olhe com atenção: entre os ramos, as raízes e as margens dos riachos, já fervilhava a vida de mamíferos mais pequenos.
A «ascensão dos mamíferos» foi uma enorme expansão de uma história que já tinha começado. Para a compreender, temos de acompanhar três histórias interligadas: o que os mamíferos já eram capazes de fazer, como alguns sobreviveram à catástrofe que matou muitos outros e como as gerações seguintes se diversificaram à medida que os ecossistemas mudavam.
Antes do asteroide
A história dos mamíferos remonta aos sinápsidos– uma linhagem evolutiva distinta daquela a que pertencem os dinossauros. No Triássico Superior e no Jurássico Inferior, os primeiros mammaliaformes já viviam lado a lado com os dinossauros. Entre eles estavam animais como Morganucodon, próximos da linhagem ancestral dos mamíferos, mas que não pertenciam ao grupo coroa, que abrange todos os mamíferos atuais e o seu último antepassado comum.[1]
Os fósseis mostram que a anatomia dos mamíferos se formou ao longo de uma longa sequência de mudanças. Mandíbulas, dentes, membros e ossos importantes para a audição preservam diferentes partes dessa história. A data de «primeiro mamífero» depende, em parte, do grupo evolutivo a que nos referimos.[1]
Ser pequeno não significava ser igual
Muitos mamíferos mesozoicos e os seus parentes próximos eram pequenos, mas tinham estilos de vida diferentes. Uns trepavam, outros planavam ou passavam parte do tempo na água. A sua diversidade começou a aumentar muito antes de os dinossauros não avianos se extinguirem.[2]
Entre as árvores
O representante do grupo Mammaliaformes do Jurássico Maiopatagium estava adaptado a planar. A sua semelhança com um esquilo-voador reflete um modo de locomoção semelhante, não a pertença à família dos esquilos.[2]
Junto à água
A Castorocauda tinha uma anatomia característica do grupo Mammaliaformes e estava adaptada a um modo de vida semiaquático. Nadar e alimentar-se nas margens já faziam parte desta história muito antes do aparecimento das baleias.[2]
Uma refeição inesperada
No fóssil do mamífero cretácico Repenomamus, foram preservados restos de um dinossauro jovem na região do estômago. Isto mostra que alguns mamíferos comiam dinossauros; só estes restos não permitem determinar se o dinossauro foi caçado ou se o mamífero se alimentou de carniça.[3]
Os mamíferos também estiveram ameaçados de extinção
Há cerca de 66 milhões de anos, o impacto de Chicxulub desencadeou uma crise global. Os materiais lançados para a atmosfera reduziram a quantidade de luz solar que chegava à superfície e arrefeceram-na, perturbando a fotossíntese e as redes alimentares que dela dependiam. Os estudos continuam a aprofundar o contributo do pó, da fuligem e dos materiais ricos em enxofre para o inverno provocado pelo impacto.[4]
Para os mamíferos, foi primeiro uma catástrofe e só mais tarde uma oportunidade ecológica. Um estudo de fósseis da América do Norte revelou grandes perdas de espécies e mostrou que as espécies abundantes e amplamente distribuídas tinham mais hipóteses de sobreviver do que as raras. Os seus resultados descrevem uma amostra específica de fósseis, não uma dimensão da extinção aplicável a todo o mundo.[5]
As linhagens evolutivas que sobreviveram diversificaram-se mais tarde num mundo com comunidades diferentes e menos grandes concorrentes terrestres. Este processo dependeu da recuperação dos recursos alimentares, dos abrigos e das condições ambientais adequadas. Quando um animal se extingue, o habitat funcional e adequado para o animal que o substituirá não surge de um momento para o outro.
Um milhão de anos de recuperação
Os fósseis de mamíferos e plantas datados na localidade de Corral Bluffs, no Colorado, revelam as etapas da recuperação durante o primeiro milhão de anos após a extinção.[6]
-
Ao longo de cerca de
100 000 anosA diversidade de espécies recupera
O número de espécies de mamíferos duplicou e a massa corporal máxima aproximou-se dos níveis anteriores à extinção.
-
Cerca de
300 000 anosMudam o tamanho e a alimentação
A massa corporal máxima triplicou em relação à fauna anterior do Paleoceno inicial; surgiram também novas especializações alimentares e aumentou o número de espécies vegetais.
-
Cerca de
700 000 anosSurgem mais mamíferos de grande porte
Surgiram mais mamíferos de grande porte ao mesmo tempo que os primeiros vestígios de leguminosas - plantas da família das Fabáceas - encontrados nesta localidade.
Os intervalos de tempo aproximados após a extinção K–Pg referem-se especificamente à localidade de Corral Bluffs.[6]
As mudanças no clima, na vegetação e nos mamíferos coincidiram no tempo. Isto sugere que estavam interligadas, mas não prova que o aumento do tamanho corporal tenha sido causado apenas pelas leguminosas.[6]
Imagine o que estas rochas interligam: um dente de animal, uma folha de planta que cresceu no seu habitat e uma camada datada que permite determinar a idade de ambos. A história que se vai revelando fala de comunidades inteiras, não de mamíferos isolados que aumentaram de tamanho num espaço vazio.
Maiores - e por vezes mais pequenos
Uma das mudanças mais marcantes após a extinção foi a expansão dos limites de tamanho dos mamíferos. Em vários continentes, nos milhões de anos seguintes, o limite superior do tamanho dos mamíferos terrestres aumentou consideravelmente. Tratou-se de uma tendência evolutiva ampla, não de uma transformação súbita dos pequenos animais sobreviventes em gigantes.[7]
Além disso, o tamanho corporal máximo revela apenas parte do quadro. Uma fauna pode incluir alguns herbívoros muito grandes e, ao mesmo tempo, muitas espécies pequenas. O aparecimento de mamíferos de maior porte não significa que todas as linhagens evolutivas tenham aumentado de tamanho ou que o tamanho corporal pequeno tenha deixado de ser uma adaptação eficaz.
Um mundo mais quente poderia ter favorecido animais de menor porte
No início do Eoceno, há cerca de 56 milhões de anos, o clima mundial aqueceu acentuadamente durante o Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno. No Wyoming, os dentes do cavalo primitivo Sifrhippus indicam que a massa corporal estimada diminuiu cerca de 30 % ao longo de aproximadamente 130 000 anos, aumentando novamente mais tarde, à medida que este fenómeno perdia intensidade.[8]
Adaptação à vida no ar e na água
Os morcegos já tinham asas
Já há cerca de 52 milhões de anos, havia morcegos com asas totalmente desenvolvidas nas florestas do Eoceno. Os esqueletos encontrados na Formação Green River, no estado do Wyoming, incluindo o Icaronycteris gunnelli, revelam uma fase inicial da diversidade dos morcegos, quando o voo ativo já tinha evoluído.[9]
Estes achados não revelam nem o primeiro morcego, nem todas as etapas intermédias que conduziram ao voo. Os primeiros morcegos já estavam disseminados por diferentes regiões, pelo que o esqueleto mais antigo descoberto até à data permite vislumbrar uma história que já estava em curso nessa altura.
Planar e voar ativamente são formas diferentes de deslocação pelo ar. O facto de terem vivido animais planadores do grupo Mammaliaformes durante o Jurássico não significa que sejam antepassados conhecidos dos morcegos.[2][9]
As baleias conservaram a sua origem mamífera
As baleias evoluíram no ramo dos mamíferos artiodáctilos. O seu parente fóssil Indohyus apresenta características invulgares nos ouvidos e nos dentes, bem como ossos dos membros densos; os dados químicos são interpretados como indicando que também vadeava na água. É um parente próximo das primeiras baleias, não um antepassado direto comprovado.[10]
Outros fósseis do Eoceno revelam animais que podiam deslocar-se em terra e formas posteriores adaptadas a viver permanentemente no mar. O Pakicetus, que caminhava, e o Dorudon, que vivia exclusivamente na água, ilustram diferentes etapas desta transformação. O Dorudon tinha barbatanas e membros posteriores muito reduzidos. Estes animais não devem ser alinhados numa cadeia de antepassados diretos, como se tal estivesse comprovado.[11]
Os hipopótamos são os parentes vivos mais próximos das baleias. Esta relação baseia-se em antepassados comuns: as baleias não evoluíram a partir dos hipopótamos atuais.[10]
A asa do morcego e a barbatana da baleia pertencem a descendentes de mamíferos terrestres. As suas histórias mostram como a anatomia herdada pode ser adaptada a modos de vida muito diferentes. Nenhuma das transformações consistiu simplesmente em ocupar um papel inalterado deixado por um pterossauro ou réptil marinho.
Muitas histórias de mamíferos
A narrativa habitual acompanha muitas vezes os mamíferos placentários até aos cavalos, aos carnívoros, às baleias e aos primatas. Os outros ramos são uma parte igualmente importante da evolução dos mamíferos. Atualmente, sobrevivem três grupos principais, com histórias reprodutivas distintas e antepassados remotos comuns.
| Grupo | Exemplos | Relação útil |
|---|---|---|
| Monotremas | Ornitorrinco e equidnas | Mamíferos que põem ovos e alimentam as crias com leite.[14] |
| Marsupiais | Gambás, cangurus, coalas | Parte de Metatheria, uma linhagem mais ampla que inclui os marsupiais e os seus parentes extintos mais próximos.[12] |
| Mamíferos placentários | Morcegos, baleias, roedores, primatas e muitos outros | Uma grande linhagem atual, cujas datas de divergência inicial e diversificação posterior podem ser estudadas com recurso a fósseis e genomas.[17][18] |
Os parentes dos marsupiais atravessaram um mundo em mudança
Em algumas regiões da América do Norte do Cretácico Superior, os metatérios eram diversos e abundantes. No limite Cretácico-Paleogénico, sofreram perdas significativas. Por isso, a sua distribuição posterior reflete a extinção e a geografia, bem como a diversificação subsequente.[12]
Em geral, considera-se que os antepassados dos atuais marsupiais australianos chegaram da América do Sul através da Antártida, quando os continentes meridionais ainda estavam unidos. As relações genéticas ajudam a reconstituir esta história, embora o registo fóssil correspondente continue incompleto.[13]
Até uma linhagem bem-sucedida pode extinguir-se
Os multituberculados foram um grupo duradouro, com uma alimentação diversificada e dentes especializados. A sua radiação adaptativa começou muito antes do impacto do asteroide e prolongou-se para lá do limite entre períodos. Não eram roedores, mesmo quando os seus papéis ecológicos pareciam semelhantes.[15]
A sua extinção final continua a ser estudada. Foi proposta a hipótese de competição com os roedores, mas uma nova análise dos fósseis da América do Norte destaca as diferentes relações com as florestas e a importância das mudanças ambientais. O simples afastamento por mamíferos «melhores» não é uma explicação comprovada.[16]
Estas histórias não permitem reduzir tudo a uma única sequência de vencedores e vencidos. O destino de uma linhagem evolutiva depende do lugar onde vive, do que herda e das mudanças que enfrenta.
Como ler o relógio evolutivo
Os fósseis mostram o que vivia na altura
Um fóssil atribuído com confiança a uma linhagem evolutiva mostra que esta já existia na altura. O primeiro registo conhecido não corresponde necessariamente ao momento da sua origem: populações anteriores podem não ter deixado restos detetáveis, e as linhagens recém-separadas podem ser inicialmente semelhantes.
O estudo de 2023 modelou a deteção de fósseis para ter em conta as lacunas do registo. Concluiu que os mamíferos placentários surgiram no Cretácico Superior, enquanto os grupos-coroa das ordens atuais apareceram aproximadamente na altura da extinção ou depois dela. Trata-se de uma estimativa do modelo, não da descoberta inequívoca de fósseis de todas as ordens atuais anteriores ao impacto.[18]
Os genomas ajudam a estimar o momento da ramificação
As diferenças no ADN de animais vivos, analisadas com modelos evolutivos e calibradas com fósseis, ajudam a estimar quando se separaram as populações ancestrais. Uma análise de 2023 aos genomas de 241 mamíferos placentários identificou eventos de ramificação tanto antes do limite Cretácico-Paleogénico como pouco depois dele.[17]
Diferentes conjuntos de dados, modelos e interpretações dos fósseis podem produzir datas diferentes. O mais importante é distinguir quando as linhagens se separaram e quando os seus descendentes passaram a diferir claramente em tamanho, anatomia ou papel ecológico. Estes acontecimentos não são necessariamente simultâneos.
O que significa «radiação adaptativa»?
Descreve a diversificação de uma linhagem evolutiva em formas associadas a diferentes papéis ecológicos. Os investigadores podem analisar as mudanças no número de espécies, na anatomia, no tamanho do corpo ou na alimentação; estes indicadores não têm necessariamente de aumentar em conjunto. Os multituberculados são um exemplo de como as mudanças na diversidade dentária e no tamanho do corpo revelam diversificação antes do final do Cretácico.[15]
O que significa realmente recuperação
O Cenozoico é frequentemente chamado «a era dos mamíferos», porque os mamíferos ocuparam muitos dos papéis mais destacados em terra e, mais tarde, no ar e nos mares. No entanto, nem os ecossistemas florestais nem os oceânicos foram alguma vez constituídos apenas por mamíferos. As plantas, os insetos, as aves e inúmeros outros organismos também fizeram parte de comunidades em mudança.
Os dados fósseis permitem distinguir o ritmo da catástrofe do ritmo dos processos que se lhe seguem. Um acontecimento súbito pode destruir linhagens evolutivas, enquanto a recuperação ecológica demora milhares a milhões de anos. Surgem novas espécies e comunidades, mas as espécies extintas não regressam.
O facto de este processo ser considerado rápido do ponto de vista geológico não significa que, à escala da vida humana, a reparação dos danos causados seja rápida. A ascensão dos mamíferos revela tanto a capacidade da vida para mudar como as consequências duradouras da extinção.
O impacto alterou as possibilidades da evolução da vida
Mesmo antes disso, a história dos mamíferos já era rica. Depois, as linhagens evolutivas sobreviventes diversificaram-se em florestas em recuperação, num clima em mudança e com o desenvolvimento de novas relações ecológicas. Alguns mamíferos tornaram-se maiores, outros mais pequenos, e outros ainda acabaram por se deslocar pelo ar ou viver exclusivamente no mar.
Um impacto vindo do espaço alterou o curso da vida na Terra. Para compreender a ascensão dos mamíferos, é preciso considerar os dois lados desta história: as vidas interrompidas e os mundos muito diferentes que se formaram depois.
Fontes e leitura complementar
Artigos científicos e recursos institucionais verificados em setembro de 2026. As datas e as estimativas do tamanho corporal são aproximadas; os dados fósseis regionais e os modelos evolutivos têm limitações que importa considerar ao interpretar a história mais ampla.
- Meng (2014) — Mamíferos do Mesozoico da China: importância para a filogenia e a evolução inicial dos mamíferosRepresentantes do grupo Mammaliaformes, mamíferos do grupo coroa e um registo fóssil diversificado dos primeiros tempos.
- Universidade de Washington (2019) — Os mamíferos e os seus parentes prosperaram e diversificaram-se na «era dos dinossauros»Estudos sobre o aumento da diversidade ecológica antes da extinção K–Pg, abrangendo formas trepadoras, planadoras e nadadoras.
- Hu e colegas (2005) — Grandes mamíferos do Mesozoico alimentavam-se de crias de dinossauroProvas diretas: restos de dinossauro encontrados na região do estômago de um membro deste género: Repenomamus.
- Senel e colegas (2023) — O pó fino de silicato prolongou o inverno desencadeado pelo impacto de ChicxulubModelação atmosférica que relaciona o material ejetado pelo impacto com o arrefecimento e a perturbação da fotossíntese.
- Longrich, Scriberas e Wills (2016) — Extinção de mamíferos em grande escala e recuperação rápida no limite Cretácico-PaleogenoUm estudo regional das perdas de mamíferos, sobrevivência, recuperação e impacto da amostragem.
- Lyson et al. (2019) — Dados continentais extraordinários sobre a recuperação da vida após a extinção em massa do Cretácico-PaleogenoUma versão comentada do estudo realizado em Corral Bluffs, que relaciona fósseis datados de mamíferos e plantas.
- Smith et al. (2010) — Evolução do tamanho corporal máximo dos mamíferos terrestresAumento do tamanho corporal máximo dos mamíferos e os limites posteriores em diferentes continentes.
- Secord et al. (2012) — Evolução dos primeiros cavalos, impulsionada pelas alterações climáticas durante o máximo térmico do Paleoceno-EocenoDentes fossilizados e alterações estimadas na massa corporal dos primeiros cavalos durante o período de aquecimento e a recuperação posterior.
- Rietbergen et al. (2023) — Os esqueletos de morcegos mais antigos conhecidos e a sua importância para o aumento da diversidade de morcegos no EocenoEsqueletos de morcegos do Eoceno inicial e os limites do que é possível determinar com base na sua idade.
- Thewissen et al. (2007) — As baleias evoluíram a partir de artiodáctilos aquáticos na Índia durante o EocenoIndohyus, os primeiros parentes das baleias e as provas da vida aquática.
- Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian — Animação da evolução das baleiasIlustra as diferenças anatómicas entre as primeiras baleias que caminhavam e as formas posteriores exclusivamente aquáticas.
- Williamson, Brusatte e Wilson (2014) — Origem e evolução inicial dos mamíferos do grupo Metatheria: dados do CretácicoParentes dos marsupiais antes do impacto e a sua história de extinção.
- Nilsson et al. (2010) — Reconstrução da evolução dos marsupiais através de antigos elementos retroposões do genomaDados genéticos que ajudam a compreender as relações de parentesco dos marsupiais e a sua distribuição no hemisfério sul.
- Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia — Conheça os monotremadosMamíferos que põem ovos e as características que partilham com outros mamíferos.
- Wilson et al. (2012) — Radiação adaptativa dos mamíferos multituberculados antes da extinção dos dinossaurosO aumento da diversidade alimentar e anatómica começou muito antes do limite K–Pg.
- Burger (2026; online em 2025) — Paleoecologia espacial comparativa dos multituberculados e roedores do EocenoEstudo das relações com as florestas e das explicações concorrentes para a extinção dos multituberculados.
- Foley et al. (2023) — Escala temporal genómica da evolução dos mamíferos placentáriosEstimativas da data de divergência das linhagens evolutivas, baseadas na comparação dos genomas de 241 mamíferos placentários.
- Carlisle et al. (2023) — Escala temporal da diversificação dos mamíferos placentários, baseada na modelação de dados fósseis pelo método bayesianoInterpretação estatística dos registos fósseis e das lacunas nos dados fósseis conhecidos.
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